W młodości imał się różnych pracy, m.in. kierował powozem. Jego lekkoatletyczny talent odkryto, gdy przystąpił do etiopskich sił powietrznych.
Dwukrotny mistrz olimpijski z Moskwy (1980) w biegach na 5000 i 10 000 metrów. Na tym ostatnim dystansie zdobył jeszcze brązowy medal olimpijski w Monachium (1972), kiedy to ustanowił swój rekord życiowy – 27:40,96, wówczas rekord Etiopii[4] (podczas tych zawodów Yifter należał do faworytów na 5000 metrów, jednak nie był w stanie wejść na stadion na czas i ostatecznie nie stanął na starcie biegu[5][1] – po powrocie do Etiopii oskarżono go z tego powodu o zdradę stanu i wtrącono na 9 miesięcy do więzienia, gdzie nie zaprzestał lekkoatletycznych treningów[1]). Ma również w dorobku zwycięstwa w innych międzynarodowych imprezach, m.in. igrzyskach afrykańskich[6], mistrzostwach Afryki w lekkoatletyce[7], czy w pucharze świata[8], podczas którego ustanowił rekord życiowy w biegu na 5000 metrów 13:13,82 (Düsseldorf 1977), wówczas rekord Etiopii[9]. Dorobek olimpijski Yiftera mógłby być bogatszy, gdyby nie etiopski bojkot igrzysk w Montrealu[1].
↑ abcdefghijklmNajlepszy Amerykanin w biegu finałowym, w mistrzostwach występują też zawodnicy z innych krajów
W latach 1899–1931, bieg rozgrywano na dystansie dwóch mil (3 218 metra), 1933–1939 – 5000 metrów, 1932, 1940–1986 – trzech mil (4 827 metrów). Od 1987 bieg odbywa się na dystansie 3000 metrów, a od 2015 w lata nieparzyste na dystansie trzech mil.