Linie zostały założone 24 marca 1950 jako prywatna spółka Gulf Aviation Company Limited, na bazie przedsiębiorstwa przewozowego brytyjskiego pilota Freddiego Boswortha. W 1951 roku większość udziałów została przejęta przez British Overseas Airways Corporation (BOAC), za pośrednictwem BOAC Associated Companies.
1 stycznia 1974 udziały w Gulf Aviation nabyły wspólnie rządy Bahrajnu, Kataru, emiratu Abu Dhabi i sułtanatu Omanu, po 25% udziałów, przez co linia pod nową nazwą Gulf Air stała się linia międzynarodową i narodowym przewoźnikiem tych czterech państw. W 2003 roku ze spółki wycofał się Katar, rozwijający własną linię Qatar Airways, w 2005 roku Abu Dhabi, a w 2007 roku Oman. Od 5 maja 2007 roku Gulf Air należy w całości do Bahrajnu.