Budowa linii centralnej rozpoczęła się w roku 1905. W okresie tym Tanzania wraz z Rwandą i Burundi wchodziły w skład Niemieckiej Afryki Wschodniej. Władze kolonialne chciały zaktywizować rozwój gospodarczy kraju poprzez połączenie portu oceanicznego Dar es Salaam z miastem Kigoma, portem śródlądowego leżącego nad jeziorem Tanganika. W kolejnym kroku planowane było przedłużenie linii nad jezioro Malawi, ale plany te pokrzyżowała I wojna światowa.
