5 marca1973 r. wyniesiony do godności kardynalskiej. Zostaje kardynałem prezbiterem kościoła tytularnego Ss. Bonifacio e Alessio. 25 października1980 papież Jan Paweł II podniósł siedzibę biskupią w São Salvador da Bahia do rangi prymasostwa Brazylii, a Avelar Brandão Vilela został pierwszym prymasem tego kraju.