Bernard Schwartz, eller Tony Curtis, ble født i en jødisk familie som sønn av Emanuel Schwartz (som senere kalte seg Manuel) og Helen Klein som drev en skredderforretning. Foreldrene kom fra småbyen Mátészalka i Ungarn. Bernard vokste opp i fattigdom, først på Manhattan og senere i et tøft område i Bronx i delstaten New York. Inntil han var seks år gammel talte han bare jiddisch og ungarsk.
Som elleveåring ble han medlem i en beryktet gatebande. Det var på en velgjørenhetsinnretning i kvartalet at han første gangen fikk smak for teater, der han spilte en liten pike i et eventyrstykke om Kong Arthur.
I 1943 meldte Curtis seg til United States Navy og tjenestegjorde på et støtteskip for undervannsbåter. Nærmere krigsslutt ble han alvorlig skadet i en arbeidsulykke.[10] I 1945 – etter å ha fått pleie og krigen var over – fikk han krigsskadeerstatning og gjenopptok sin avbrutte highschool-studier for en kortere tid.
Tidlig karriere
I ungdomsårene var Curtis med i flere teaterstykker i New York. Han arbeidet også ved Yiddish Theatre i Chicago på tross av at han ikke kunne språket. Han lærte seg manuset fonetisk. Han kalte seg selv B. White i denne perioden.[11]
Senere karriere
Curtis var mest populær på slutten av 1950-tallet og begynnelsen av 1960-tallet. Han har medvirket i over 100 filmer og i flere TV-serier, og gestaltet både dramatiske og komiske rollefigurer. Fra begynnelsen av 1980-tallet konsentrerte han seg mest om sin store hobby som var å male bilder.
I 1998 grunnla han Emanuel Foundation for Hungarian Culture, en organisasjon som skal vedlikeholde synagoger og jødiske gravplasser i Ungarn. Han tilegnet organisasjonen de 600 000 ungarere som døde i Holocaust.
