Han ble ansatt ved Concerts Lamoureux symfoni der han spilte i tre år. Mens han fremdeles var medlem av orkesteret i Paris, hadde Ponty en ekstrajobb med å spille klarinett (som faren også hadde lært ham) for et collegejazzband som regelmessig opptrådte på lokale fester. Det viste seg å endre livet hans. En økende interesse for Miles Davis og John Coltrane fikk ham til å begynne å spille tenorsaksofon. En kveld etter en orkesterkonsert, og fortsatt iført smoking, fant Ponty seg på en lokal klubb med bare fiolinen sin. I løpet av fire år ble han allment akseptert som den ledende figuren innen «jazz fiddle».
Starten på karrieren
Fiolinen var ikke noe populært jazz instrument, men med en kraftig lyd som unngikk vibrato, utmerket Ponty seg med bebop-frasering og en punchy stil. Han var mer påvirket av måten han hadde spilt jazz med blåseinstrumentene enn måten andre tidligere hadde spilt fiolin på.
I 1964, 22 år gammel, ga han ut sitt debutalbum, Jazz Long Playing. Han opptrådte på scenen i Basel, Sveits, med kjente musiker som Stuff Smith, Stéphane Grappelli og Svend Asmussen. Forestillingen ble utgitt som albumet Violin Summit (1966). John Lewis fra Modern Jazz Quartet inviterte Ponty til å opptre på Monterey Jazz Festival i 1967, noe som førte til en platekontrakt med World Pacific og albumene Electric Connection (1969) med Gerald Wilson Big Band and Jean-Luc Ponty Experience with the George Duke Trio (1969). Det året kom også Sunday Walk (1967), det første samarbeidet mellom Ponty og Niels-Henning Ørsted Pedersen.
Flytting til USA
I 1969 komponerte Frank Zappa musikken til Pontys soloalbum King Kong: Jean-Luc Ponty Plays the Music of Frank Zappa, utgitt i 1970. I 1972 inviterte Elton John Ponty til å bidra til albumet Honky Chateau. På oppfordring fra Zappa and The Mothers of Invention som ønsket at han skulle bli med på turnen deres, emigrerte Ponty med sin kone og to unge døtre til USA og Los Angeles. Han fortsatte å jobbe med en rekke prosjekter, inkludert John McLaughlinsMahavishnu Orchestra-albumene Apocalypse (1974) og Visions of the Emerald Beyond (1975) og turneer til 1975.
I det neste tiåret turnerte Ponty verden rundt gjentatte ganger og spilte inn tolv påfølgende album, som alle nådde topp fem av Billboard-jazzlistene og solgte millioner av album. Hans tidlige atlantiske innspillinger, som Aurora og Imaginary Voyage fra 1976, etablerte Ponty som en av de ledende figurene innen jazz-rock.
Han fortsatte med å nå Topp 40 med albumet Enigmatic Ocean i 1977 og Cosmic Messenger i 1978.
På Tchokola (1991) kombinerte Ponty akustiske og elektriske fioliner for første gang med polyrytmiske lyder fra Vest-Afrika. Han opptrådte i to måneder i USA og Canada med afrikanere han hadde møtt i Paris. I 1993 kom han tilbake til Atlantic med albumet No Absolute Time. I 1995 ble han med gitaristen Al Di Meola og bassisten Stanley Clarke for å spille inn et akustisk album, The Rite of Strings. Denne trioen gjennomførte en seks måneders turné i Nord-Amerika, Sør-Amerika og Europa. Han gjenforente sitt amerikanske band i 1996 for liveopptredener etter utgivelsen av et dobbeltalbum for Atlantic med tittelen Le Voyage: The Jean-Luc Ponty Anthology. En av disse konsertene ble spilt inn i Detroit, Michigan juni 1996, og gitt ut i oktober 1996 av Atlantic under tittelen Live at Chene Park.
I 1997 gjenforente Ponty sin gruppe afrikanske musikere for en oppfølger til fusjonsmusikken han hadde begynt å utforske i 1991. De turnerte i tre år fra Hawaii-øyene, Polen og i Nord-Amerika og Europa. Ponty fremførte duett med bassist Miroslav Vitous i desember 1999. I januar 2000 deltok han i Lalo Schifrins innspilling av Esperanto. I juni 2001 fremførte han duetter med den russiske fiolinisten Vadim Repin og på Film Music Festival i Polen med den amerikanske jazzfiolinisten Regina Carter.
I august 2001 ga Ponty ut albumet Life Enigma på etiketten sin (J.L.P. Productions), en tilbakevending til konseptet fra 1970-tallet med moderne produksjon. Han spilte alle instrumentene på noen spor og men fikk også selskap av andre bandmedlemmer. Han holdt konsert med bandet sitt i hjembyen Avranches i den franske provinsen Normandie 21. september 2001. Han ble hedret under en seremoni i rådhuset. Deretter la han ut på en turné i USA i oktober og november 2001. I mai 2001 spilte han inn en konsert med de samme musikerne i operahuset i Dresden, Tyskland. Denne innspillingen ble utgitt i juli 2002 på Live at Semper Opera. I januar 2003 turnerte han India for første gang, syv show i seks større byer for Global Music Festival organisert av den indiske fiolinisten L. Subramaniam. Han og bassisten Guy Nsangué Akwa opptrådte med Subramaniams band og trommeslager Billy Cobham som var gjest på den turnéen. I 2004 ble DVD-en Jean-Luc Ponty in Concert utgitt. Den inneholdt en konsert med bandet hans som var filmet i Warszawa i 1999. Bandet turnerte i 2004 i Frankrike, Tyskland, Østerrike, Ungarn og Litauen (og i Mumbai, India, i sin første konsert som et komplett ensemble).
Ponty opptrådte på en gjenforeningsturné med Stanley Clarke og Al Di Meola fra juni til oktober 2004 i USA og Canada. I 2005 turnerte han med Trio! med Stanley Clarke og Béla Fleck. I 2006 gjenforente han Jean Luc Ponty & His Band og turnerte i USA, Chile, Venezuela, Vest- og Øst-Europa, Russland, Midtøsten og India, hvor de spilte inn et studioalbum kalt The Atacama Experience (2007) med gitaristene Allan Holdsworth og Philip Catherine. I april 2012 opptrådte Ponty i en akustisk trio med Clarke og gitaristen Bireli Lagrene på Chatelet Theatre i Paris for å feire fem tiår innen musikk, et sett var med strykeorkester.
I 2014 spilte Ponty inn et jazzalbum med tittelen D-Stringz med Clarke og Lagrene. I september 2014 dannet Ponty Anderson Ponty Band med Jon Anderson, sangeren fra Yes. Etter utgivelsen av albumet Better Late Than Never (2015) turnerte de i USA og Canada.
Ponty har brukt femstrengede elektriske fioliner (med lav C-streng) siden 1978. Han bruker noen ganger en seksstrenget elektrisk fiolin kalt Violectra, med både lave C og lave F-strenger (ikke å forveksle med «violectra» han spilte fra slutten av 1960-tallet til midten av 1980-tallet som hadde de vanlige fire strenger, men innstilt en oktav lavere). Han kombinerte fiolin med MIDI, forvrengningsbokser, faseskiftere og wah-wah-pedaler. Dette resulterte i hans signatur, nesten synthesizer-lignende lyd.
Arbeid med Return to Forever
I 2011 ble Ponty invitert av bandleder og keyboardist Chick Corea til å bli med i gruppen Return to Forever for en serie konserter gjennom hele året. Gruppen fikk navnet 'Return to Forever IV', da det var den fjerde inkarnasjonen av gruppen. Ponty hadde spilt inn første gang med Corea på soloalbumet My Spanish Heart fra 1976.
Privatliv
Jean-Luc Ponty er gift og har to døtre. En datter, Clara Ponty, er pianist og komponist. Ponty har samarbeidet med Clara om flere prosjekter, inkludert sitt tredje album, Mirror of Truth (2004).
Diskografi
Jean-Luc Ponty på jazzfestivalen i Nice, 2008
Soloalbum eller album under Pontys ledelse
Jazz Long Playing (Philips, 1964)
Sunday Walk (SABA, 1967)
Violin Summit med Stuff Smith, Stephane Grappelli, Svend Asmussen(SABA, 1967)
More Than Meets the Ear (World Pacific, 1968)
Electric Connection (World Pacific, 1969)
Jean-Luc Ponty Experience with the George Duke Trio (World Pacific, 1969)
King Kong: Jean-Luc Ponty Plays the Music of Frank Zappa (World Pacific, 1970)
New Violin Summit med Don "Sugar Cane" Harris, Michal Urbaniak (MPS/BASF, 1971)
Live at Montreux 72 (Pierre Cardin, 1972)
Open Strings (MPS/BASF, 1972)
Ponty/Grappelli med Stephane Grappelli (America, 1973)
Upon the Wings of Music (Atlantic, 1975)
Jean-Luc Ponty (Liberty/EMI, 1976)
Aurora (Atlantic, 1976)
Cantaloupe Island (Blue Note, 1976)
Imaginary Voyage (Atlantic, 1976)
Jean-Luc Ponty Meets Giorgio Gaslini (Pausa, 1976)
Enigmatic Ocean (Atlantic, 1977)
Live at Donte's (Blue Note, 1978)
Cosmic Messenger (Atlantic, 1978)
A Taste for Passion (Atlantic, 1979)
Live (Atlantic, 1979)
Heartstring/Jean-Luc Ponty: Live med Earl Klugh (AFRTS 1979)
Civilized Evil (Atlantic, 1980)
As Trio med Daniel Humair, Eddy Louiss (All Life, 1980)
