Han ble presteviet 12. mars 1960 i Aachen.[4] Etter å ha promovert til doktorgraden i 1961 med Hubert Jedin som veileder, var han i ti år sjelesørger i Grefrath og Düren i bispedømmet Aachen. I 1970 habiliterte han seg for midlere og nyere kirkehistorie i Bonn hos Eduard Hegel. Fra 1971 til 1975 arbeidet han ved ved Institut für Kirchengeschichte ved universitetet i Bonn, der han ble professor for midlere og nyere kirkehistorie.[trenger referanse]
I 1975 ble han rektor for Campo Santo i Roma og administrerende direktør for Görres-Gesellschafts romerske institutt. Parallelt var han rektor for den tilhørende nasjonalkirken Santa Maria della Pietà og for Erzbruderschaft zur Schmerzhaften Muttergottes. Den 8. desember 2010 gav han fra seg rektorembedet ved Campo Santo etter 35 års virke, til fader Hans-Peter Fischer fra erkebispedømmet Freiburg im Breisgau.[5] Hans etterfølger i det romerske institutt for Görres-Gesellschaft ble Stefan Heid.
Han var på en utflukt i det nederlandske Mergelland da han fikk hjertestans og døde 8. mai 2011 på sykehus i Maastricht.[6] Hans grav er på Campo Santo Teutonico i Roma, tett innpå Peterskirken.
Skrifter
Forfatter
Aus meinem Leben. Schnell & Steiner Verlag, Regensburg 2010, ISBN 978-3-7954-2373-5 (erschien anlässlich seines goldenen Priesterjubiläums).
Roma Christiana. Vatikan, Rom, römisches Umland; ein kunst- und kulturgeschichtlicher Führer über den Vatikan und die Stadt Rom. 3. Auflage. Schnell & Steiner, Regensburg 2008, ISBN 978-3-7954-2054-3.
Die katholische Kirche in Deutschland im 20. Jahrhundert. Herder, Freiburg/B. 2009, ISBN 978-3-451-30129-2.
Rheinische Volksmission im 19. Jahrhundert. Dargestellt am Beispiel des Erzbistums Köln; ein Beitrag zur Geschichte der Seelsorge im Zeitalter der katholischen Bewegung (Studien zu Kölner Kirchengeschichte; Bd. 7). Schwann, Düsseldorf 1963 (zugl. Dissertation, Universität Bonn 1961).
Kirche und Krankenpflege im 19. Jahrhundert. Katholische Bewegung und karitativer Aufbruch in den preussischen Provinzen Rheinland und Westfalen. Schöningh, Paderborn 1971, ISBN 3-506-73100-9 (zugl. Habilitation, Universität Bonn 1970).
Atlas zur Kirche in Geschichte und Gegenwart. Heilges Römisches Reich - Deutschsprachige Länder, Regensburg, Schnell und Steiner, ISBN 978-3-7954-2181-6.
Utgiver
Geschichte des kirchlichen Lebens in den deutschsprachigen Ländern seit dem Ende des 18. Jahrhunderts. Herder, Freiburg/B. 1991/2008 (8 Bände).
Die Bistümer des Heiligen Römischen Reiches. Von ihren Anfängen bis zur Säkularisation. Herder, Freiburg/B. 2004, ISBN 3-451-28075-2.
Die Bistümer der deutschsprachigen Länder. Von der Säkularisation bis zur Gegenwart. Ein historisches Lexikon. Herder, Freiburg/B. 2005, ISBN 3-451-28620-3.