Zijn ouders, Joachim en Hellen Ax, waren Poolse Joden en hebben beiden een naziconcentratiekamp overleefd. Emanuel begon met pianolessen toen hij zes jaar oud was; zijn vader was zijn eerste leraar. Toen hij acht was verhuisde het gezin eerst naar Warschau en twee jaar later naar Winnipeg (Canada). Hij ging daar naar The Junior Musical Club of Winnipeg voor verdere lessen. In 1961 verhuisde het gezin weer, ditmaal naar New York waar Emanuel zijn studie voortzette aan de Juilliard School bij Mieczysław Munz. In 1970 verwierf hij zijn bachelor-diploma in Frans aan de Columbia University en werd Amerikaans staatsburger.
Emanual Ax trad regelmatig op met cellist Yo-Yo Ma alsook in een kwartet met Isaac Stern, Jaime Laredo en Yo-Yo Ma. Dit kwartet werd ontbonden in 2001 als gevolg van het overlijden van Stern; zij maakten opnamen voor Sony met werken van Brahms, Fauré, Beethoven, Schumann en Mozart. Ax is ook te zien in een documentaire over het Toronto Symphony Orchestra en Peter Oundjian, Five Days in September; the Rebirth of an Orchestra (geproduceerd door Rhombus films).
Ax is ook regelmatig te gast in het Concertgebouw in Amsterdam. In november 2014 speelde hij in het Concertgebouw de twee pianoconcerten van Brahms met het Chamber Orchestra of Europe onder leiding van Bernard Haitink. In juli 2015 bracht hij de première van een nieuw pianoconcert van de Nederlandse componist Robert Zuidam op het Tanglewood Festival of Contemporary Music (Mass.USA). In juni 2016 speelde hij met het Koninklijk Concertgebouworkest onder leiding van François-Xavier Roth het vierde pianoconcert van Ludwig van Beethoven.[1] In januari 2024 stond het 17e pianoconcert van Mozart op de lessenaars; de dirigent van het Concertgebouworkest was Myung-whun Chung.
Prijzen en onderscheidingen
1974 - Arthur Rubinstein Internationale Pianocompetitie in Tel Aviv
