탕옌은 1983년 상하이시 나시가지에서 태어났다.아버지는 행정직원이고 어머니는 외국계 기업의 사무직이여 가정교육이 매우 엄격하다. 중학교 졸업후 탕옌은 상하이시 상업 직업기술학교 공중승무 전공에 진학하였다.그때 탕옌의 꿈은 승무원이었다. 그러나 한 차례 신체검사의 오검으로 상항항공반에 진학할 자격은 잃었다.
2001년 여름 방학 때 탕옌은 우연히 제3회 슈네지스타 전국 미인대회에 참가하여 뜻밖의 상하이 경기구 지군과 전국 우승자가 되었다. 2002년 곧 졸업하는 탕옌은 우수한 성적으로 중앙 연극 대학 연기과에 들어가 연기의 길을 걸었다.
