ディープ・スペース1号 のイオンエンジンプロメテウス計画 は、2003年にアメリカ航空宇宙局 によって始められた、長期間の宇宙航行ミッションに利用できる原子力発電 システムを開発する計画である。1972年にNERVA計画 が中止になって以来、NASAにとって初めての原子力推進 への本格的な進出であった。しかし、この計画は2005年までで中止され[ 1]
元々の名前は"Nuclear Systems Initiative"といった。プロメテウス計画という名前は、ギリシア神話 に登場するティーターン のうちで最も賢く、人類に火を与えたとされるプロメーテウス に由来する。NASAはプロメテウスという名前には、自然を理解するため、また太陽系の長期の探査を可能にするための新しい道具を確立する希望が込められていると語っている。
太陽系 の外惑星 の探査については、太陽 から遠くにあるために搭載機器やイオンエンジン を動かす太陽電池 が働かず、極めて制限されていた。ボイジャー計画 やガリレオ のような以前の外惑星探査では、原子力電池 が用いられていた。放射性同位体の自然崩壊による熱を利用したそれらとは異なり、プロメテウス計画では小さな原子炉 を主な動力源として利用する計画である。
この利点には次のようなものがある。
熱電発電機と比べて多くの電力を生み出すことができ、ミッションの設計や運用が柔軟になる。
宇宙船の寿命が延びる。
推進力が向上する。
木星氷衛星周回機 プロメテウス計画では、以下のようなミッションが検討されていた。
プロメテウス計画には、アメリカ合衆国エネルギー省 やアメリカ海軍 が協力していた。
