桐壺更衣（きりつぼのこうい）は、紫式部の物語『源氏物語』の登場人物で主人公光源氏の母のことだが、原文に「桐壺更衣」及びこの女性を「更衣」と言う記載はない。
「生前、女御と呼ぶこともなかった事が残念に思われ」という一文により、後世の読者が「女御ではないなら更衣だろう」と思い「桐壺更衣」と呼ばれるようになった。
入内前に亡くなった按察大納言と北の方との一人娘で、桐壺帝の後宮で寵愛された。後宮では後ろ盾が無いこともあり、局として清涼殿からもっとも遠く不便な淑景舎（桐壺）を与えられたことから桐壺更衣と読者に呼ばれる。早くに父親を亡くし、父の遺言を受けた母北の方の尽力により、一族再興の期待を背負って入内した。出家した兄が一人いる（「賢 木」）。
特別身分高い出自ではなかったが、桐壺帝の寵愛を一身に受けていたため、他の女御、更衣たちから疎まれたうえ、彼女らの後ろ盾である重鎮の貴族からは楊貴妃にあてこすられて、有形無形の嫌がらせを受けた。その心労から病気がちになり、帝の第二皇子（光源氏）を出産するも、源氏が3歳の夏に病状が急変、里下り直後にそのまま死去。女御にもできなかったことを後悔した帝により、従三位を追贈された。
平安時代に娘を入内させるのは「家の繁栄」のためであり、入内前に後ろ見を亡くしている桐壺更衣が入内する意味はない事から、「源氏物語はフィクション」で「物語」であると当時の読者に分かる仕掛けになっている。
彼女に似た藤壺は最初、母に似た源氏の憧れの人として、後には罪の共有者として重い役割を果たし、その藤壺に似た面差しの少女若紫は源氏の妻として彼の人生に大きく絡んでゆく。彼女たちのつながりは古歌にちなんで「紫の縁（ゆかり）」と呼ばれるが、彼女たちの通称もまた桐藤などいずれも紫にちなんでいる。
「桐壺」の巻が『長恨歌』をオマージュして書かれたことから、桐壺更衣のモデルはヒロインの楊貴妃であると考える説や、また藤原沢子（仁明天皇女御、光孝天皇生母）や村上天皇と密通(後に入内)した藤原登子や女御の藤原芳子モデルとする説などがある。