Prima ancora dell'invenzione del missile a propulsione, in Dalla Terra alla Luna, il romanzo di fantascienza di Jules Verne del 1865, anticipa le prime fasi dello storico allunaggio avvenuto poi realmente il 20 luglio 1969 con la missione Apollo 11.
L'età dei pionieri
La storia dell'astronautica è legata alla progettazione e realizzazione dei missili a propulsione. Attualmente la propulsione a razzo è ancora il modello di propulsione usata nelle missioni spaziali.
Le testimonianze più antiche sull'uso della propulsione a razzo ci arrivano dalle cronache cinesi, che ci parlano di usi bellici, come frecce, e rituali, come fuochi d'artificio. Nel XIX secolo i razzi vennero perfezionati dal colonnello britannico William Congreve, che aprì la strada all'utilizzo bellico dei razzi negli eserciti moderni.
Lo scienziato russo Konstantin Tsiolkovsky fu il primo a teorizzare l'uso dei razzi per l'esplorazione spaziale. Nel 1926 l'americano Robert Goddard effettuò il lancio del primo razzo a combustibile liquido.
Due radioamatori italiani, i fratelli Judica Cordiglia, sostennero di avere intercettato trasmissioni radio dallo spazio da parte di cosmonauti lanciati sia prima che dopo il lancio di Yuri Gagarin, nel corso di missioni spaziali tenute segrete dall'Unione Sovietica. Si è così formata la cosiddetta teoria dei cosmonauti perduti, che ipotizza che diversi cosmonauti siano morti nello spazio nel corso di tali missioni segrete. Dopo il dissolvimento dell'Unione Sovietica avvenuto nel 1991, gli archivi del programma spaziale sono stati messi a disposizione degli studiosi e le ricerche effettuate da esperti come il professor Asif Siddiqi[1] e l'ex ingegnere della NASAJames Oberg[2] non hanno trovato elementi concreti a sostegno dell'ipotesi che tali missioni siano realmente avvenute.
Nel clima della guerra fredda, il lancio dello Sputnik 1 ha dato origine alla cosiddetta corsa allo spazio, culminata nel luglio 1969 con lo sbarco sulla Luna da parte di due astronauti dell'Apollo 11. Nell'aprile 1971 i sovietici hanno lanciato nello spazio la prima stazione spaziale abitata, la Saljut 1. La corsa allo spazio ha avuto termine nel luglio 1975 con il Programma test Apollo-Sojuz, la prima missione spaziale congiunta tra Stati Uniti e Unione Sovietica.
