Il territorio è prevalentemente pianeggiante, fatta eccezione a occidente dove si elevano i rilievi orientali dei Monti Pennini. Parte di quest'area collinare ricade nel parco nazionale di Peak District. Il territorio è bagnato dal fiume Don che scende dai Pennini e nella sua corsa verso la foce nell'Ouse attraversa le principali città della contea: Sheffield, Rotherham, Mexborough e Doncaster. Altro centro importante è Barnsley, situato a nord di Sheffield sul fiume Dearne, che confluisce nel Don a Conisbrough.
Nel 1986 con l'abolizione dei consigli delle contee metropolitane, le loro competenze passarono ai borghi. L’inefficienza e i disservizi di questo modello portarono a varie forme associative, la più importante la Sheffield City Region, che evolse in un’autorità combinata con un sindaco ad elezione popolare diretta dal 2018, venendo ridenominata South Yorkshire Mayoral Combined Authority. Il South Yorkshire è diviso in quattro borghi: Sheffield, Rotherham, Doncaster e Barnsley.
L'economia della contea è stata pesantemente colpita dalle ristrutturazioni economiche operate negli ultimi decenni, che hanno comportato la chiusura di quasi tutte le miniere di carbone. Pesantemente colpita anche l'industria metallurgica, che aveva a Sheffield uno dei centri principali al mondo.
L'industria siderurgica di Rotherham, che contava oltre 10.000 dipendenti, ha cessato l'attività nel 1993. L'industria siderurgica sopravvissuta a Sheffield è ora largamente automatizzata e richiede un numero molto limitato di forza lavoro rispetto al passato. In conseguenza di ciò il South Yorkshire è stato inserito nella lista delle aree più depresse dell'Unione europea, beneficiando in tal modo degli aiuti del Fondo sociale europeo.
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