Membro del partito progressista, divenne famoso perché nel 1848 fu l'unico studente che si rifiutò di firmare un manifesto che inneggiava alla regina Isabella II. Dopo i suoi studi di ingegneria, culminati con una laurea ottenuta a Madrid, cominciò una carriera istituzionale che lo avrebbe portato a diventare un protagonista della vita politica iberica.
Era conosciuto per le sue ottime qualità oratorie, che gli permisero di passare quasi indenne la disastrosa sconfitta nella guerra ispano-americana, scoppiata nel 1898 durante la sua presidenza.