Raphaël Collin studiò inizialmente alla Scuola di San Luigi di Parigi. Si trasferì in seguito a Verdun ed ebbe come compagno di studi Jules Bastien-Lepage con cui strinse una lunga amicizia. Tornato a Parigi, divenne allievo di William Bouguereau. Cambiò poi maestro, preferendo l'atelier di Alexandre Cabanel, presso il quale ritrovò l'amico Lepage, Fernand Cormon, Aimé Morot e Jean-Joseph Benjamin-Constant. Nel 1873 espose per la prima volta al Salon, dove, negli anni seguenti, ricevette numerosi premi e riconoscimenti.
Dal 1872 al 1889 collaborò con Théodore Deck alla realizzazione di maioliche decorative.
Fra i suoi lavori di pittura decorativa spiccano i soffitti del piccolo "foyer" del Teatro dell'Odéon[1] e di quello del Théâtre national de l'Opéra-Comique.
Collin fu comunque un pittore di genere, di ritratti e di nudi, di composizioni decorative e di semplici illustrazioni. Il movimento simbolista non lo influenzò più che tanto, e comunque solo formalmente: al di là dei soggetti e dei modi tipici di tale corrente pittorica traspare sempre dalle sue opere una forte caratterizzazione personale, aliena dai languori dei simbolisti[2].
Fu un appassionato collezionista di terre cotte antiche, di manufatti in grès e di vasellame orientale; la sua collezione di ceramiche giapponesi per la cerimonia del tè fu acquistata, un anno dopo la sua morte, dal Museo di Belle arti di Lione.
