Wideman è uno scrittore acclamato ed ha vinto molti premi letterari. È stato il primo a vincere il Premio PEN/Faulkner due volte, nel 1984 per Sent for You Yesterday e nel 1990 per Philadelphia Fire poi nel 1986 vince il Premio Dos Passos alla carriera. Nel 2000 vinse il Premio O. Henry per il suo racconto Weight, pubblicato nella rivista The Callaloo Journal.
Nel 1965 Wideman ha sposato Judith Ann Goldman, un'avvocatessa, con la quale ha avuto tre figli: Daniel, Jacob e Jamila. Il matrimonio è finito con un divorzio nel 2000, e nel 2004 Wideman si è risposato con la giornalista Catherina Nedonchelle, con la quale vive nel Lower East Side. La figlia, Jamila Wideman, è diventata una cestista professionista nella Women's National Basketball Association e nel campionato israeliano.
Nel 1988 il figlio Jacob è stato condannato a 25 anni di carcere per un omicidio commesso due anni prima a Flagstaff, in Arizona, condanna che sta ancora scontando. Jacob commise l'omicidio quando aveva meno di diciotto anni, ma venne trasferito in Arizona e giudicato come un adulto, come previsto dalle leggi e procedure dell'epoca. John Wideman affrontò la questione in un libro di racconti attraverso una storia metaforicamente intitolata Casa grande.
Il fratello di John, Robbie, è al centro di Brothers and Keepers. Il libro affronta con ironia la crescita di John, diventato un leader letterario, accademico e sportivo, mentre Robbie, come il figlio di John, viene condannato all'ergastolo per omicidio.
Opere principali
Romanzi
A Glance Away, Harcourt (New York, NY), 1967.
Hurry Home, Harcourt (New York, NY), 1970.
The Lynchers, Harcourt (New York, NY), 1973.
Reuben, Henry Holt (New York, NY), 1987.
Philadelphia Fire, Henry Holt (New York, NY), 1990.
The Homewood Books, University of Pittsburgh Press (Pittsburgh, PA), 1992.
A Glance Away, Hurry Home, and The Lynchers: Three Early Novels by John Edgar Wideman, Henry Holt (New York, NY), 1994.
The Cattle Killing, Houghton Mifflin (Boston, MA), 1996.
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