L'opera prende la forma insolita di un monologo per soprano solista accompagnato da una grande orchestra. In termini di prestazioni, dura circa mezz'ora. A volte viene abbinato all'opera Il castello di Barbablù (1911) di Béla Bartók, poiché le due opere erano all'incirca contemporanee e condividono temi psicologici simili. La descrizione succinta di Schönberg di Erwartung era la seguente:
«In Erwartung lo scopo è quello di rappresentare al rallentatore tutto ciò che accade durante un solo secondo di massima eccitazione spirituale, allungandolo di una mezz'ora.[1]»
Philip Friedheim ha descritto Erwartung come "l'unica opera lunga di Schönberg in uno stile atematico", dove nessun materiale musicale ritorna una sola volta in modo dichiarato nel corso di 426 misure. Nella sua analisi della struttura, un'indicazione della complessità della musica è che la prima scena di oltre 30 battute contiene 9 cambi di metro e 16 cambi di tempo.[2] Herbert Buchanan ha contrastato questa descrizione dell'opera come "atematica" e l'impressione generale di essa, nella sua analisi, è "atonale".[3]
Una donna è in uno stato di apprensione mentre cerca il suo amante. Nell'oscurità incontra quello che prima pensa che sia un corpo, ma poi capisce che è un tronco d'albero. È spaventata e diventa più ansiosa perché non riesce a trovare l'uomo che sta cercando. Quindi trova un cadavere e vede che è il suo amante. Chiede aiuto, ma non c'è risposta. Cerca di rianimarlo e si rivolge a lui come se fosse ancora vivo, accusandolo rabbiosamente di essere infedele nei suoi confronti. Si chiede quindi cosa abbia ormai più a che fare con la propria vita, dato che il suo amante è ora morto. Alla fine, si allontana da sola nella notte.
