Il gioco propone 162 personaggi e oltre 30 ambientazioni[1] diverse incluse giorno, sera e notte[3][1]. Rispetto alle versioni precedenti nelle arene è stato introdotto un nuovo sistema di alternanza giorno/notte che consente ai giocatori di sfruttare i poteri conferiti ai Saiyan dalla luna piena, che darà la possibilità ai guerrieri Saiyan di trasformarsi in Grande Scimmia[3]. Ogni arena ha le sue diverse specifiche caratteristiche da sfruttare in combattimento. Sono stati aggiunti nuovi personaggi[1], come Re Cold[1], Re Vegeta[1], Nail[1], Generale Blu, Devilman, Arale, Chichi, Babidy, Spopovitch, Seripa, Goku (GT)[3] e Dottor Willow, oltre al Grande Mago Piccolo, Tamburello, Macchina di Pilaf, Cyborg Tao, Appule e Soldato di Freezer, che erano disponibili in Budokai Tenkaichi 2 esclusivamente per la versione Wii.
Questo capitolo implementa per la prima volta in assoluto solo nella versione per Wii la modalità on-line (combattimenti 1 VS 1) così da poter sfidare avversari in tutto il mondo[4]. La versione per PlayStation 2 premia i possessori dei capitoli precedenti con una serie di contenuti speciali: la modalità Fusion Disk System sblocca nuove modalità di gioco inserendo i dischi dei due capitoli precedenti[5].
La grande novità di questa edizione è il Battle Replay Mode che permette di salvare, collezionare e rivedere gli incontri più belli e spettacolari.
La visuale della "telecamera", a differenza della stragrande maggioranza dei picchiaduro ad incontri, non è laterale, bensì dietro le spalle del personaggio, leggermente angolata dall'alto e lateralmente. È possibile scegliere fra tre diverse "distanze" della telecamera e modificare il lato su cui essa è posta.
La modalità di combattimento libero ritorna in Budokai Tenkaichi 3. È stata invece rimossa la modalità battaglia Tag, visto che il combattimento libero (che permette di usare cinque personaggi per giocatore, anziché di due come succede nella battaglia Tag) può facilmente essere usato come sostituto. Al posto di ciò, è stato aggiunto il combattimento libero a Punti Distruzione: ogni giocatore ha a disposizione un numero massimo di PD (si può scegliere un PD massimo di 10, 15 e 20) per creare la sua squadra. I costi in PD variano a seconda del personaggio: il massimo è Gogeta [ Super Saiyan 4 ], il cui PD equivale a 10 punti, mentre il minimo è Mr. Satan, che vale 1 punto.
Un nuovo sistema di evoluzione basato sui Punti-Z rimpiazza quello di Budokai Tenkaichi 2. Più Punti-Z si accumulano, più Oggetti Z potranno essere equipaggiati. I Punti abilità variano a seconda del personaggio, ma il massimo del punti abilità è di 7. Alcuni Oggetti Z hanno un potere positivo e un potere negativo.
Le mosse speciali non si potranno caricare, sarà possibile potenziare gli effetti di vari attacchi d'aura con una combinazione di tasti (quadrato + tasti direzionali per PS2 o completando il movimento dell'attacco per Wii). Tra le migliorie del gioco c'è la grafica, più definita rispetto al precedente capitolo e che offre un combattimento con mosse molto simili all'originale anime di Dragon Ball. Alcuni personaggi sono inoltre stati suddivisi in base ai periodi temporali della serie e degli archi narrativi: per esempio nel gioco è possibile trovare ben cinque tipi diversi di Goku, ossia Inizio, Metà, Fine, GT e bambino. Ogni distinzione del personaggio possiede attacchi e trasformazioni diverse. Anche altri personaggi come Gohan, Vegeta e Piccolo presentano distinzioni: è infatti possibile trovare cinque tipi di Gohan (bambino, ragazzo, adulto, Supremo e del Futuro), ben cinque tipi di Vegeta (Scouter), normale, 2° trasform., Majin e Super Saiyan 4) e due tipi di Piccolo (Inizio e Fine). In base a questa distinzione ogni personaggio, oltre a mosse e trasformazioni diverse, possiede vestiti alternativi che rappresentano fedelmente quelli da loro indossati nel corso della serie: ad esempio Goku (Inizio) possiede tra i costumi alternativi la tuta senza pesi da lui usata per combattere contro Radish, mentre Goku (Metà) possiede la maglietta strappata come durante lo scontro con Freezer e così via.
La Modalità Storia è molto differente da quella del precedente capitolo, presentandosi decisamente più semplice e corta contenendo solo gli episodi più importanti delle tre serie[6], a causa dello spazio su DVD occupato dai personaggi e dalle loro trasformazioni. È stato però inserito anche un arco inedito chiamato "Saga alternativa" dove bisognerà combattere degli scenari inediti con relative storie, ambientati in linee temporali alternative; ad esempio in un livello si dovrà impersonare Devilman e affrontare Mecha Freezer e Re Cold con il loro esercito nonostante sia infinitamente più debole di loro, grazie alla sua abilità di poter gonfiare un cuore malvagio fino a farlo scoppiare.
Nuove combo
Blast Combo – Il giocatore ora potrà colpire il suo avversario mentre è in aria ed attaccarlo di nuovo con un veloce teletrasporto dietro di lui. Per esempio, Goku può colpire il suo nemico in aria, usare il Teletrasporto per portarsi dietro il nemico ed usare la Kamehameha per procurare più danni all'avversario.
Sonic Sway – Questa tecnica permette di schivare velocemente gli attacchi nemici e contrattaccare mentre la difesa avversaria è aperta. Questa tecnica può essere usata solo durante gli scontri ravvicinati, e alcuni colpi, come quelli diretti alle gambe, non possono essere evitati.
Z-Counter - L'abilità di contrattaccare teletrasportandosi dietro ai nemici. Questa tecnica è stata vista nella serie molte volte.
Z-Burst Dash - Un'altra versione del Dash Attack del gioco precedente, questa volta il giocatore potrà usare un movimento a zig-zag per schivare gli attacchi o sorprendere il nemico.
Modalità di gioco
Il titolo presenta le seguenti modalità di gioco[7]:
Storia del drago[8]: chiamata rispettivamente Portale Z e Avventura del drago nei precedenti giochi[7], si limita ai combattimenti principali della serie includendo tuttavia scenari e battaglie alternative[7][1].
Fusione disco: attivabile tramite i dischi dei precedenti due capitoli, genera una serie di scontri inediti.
Tour mondiale del drago[7]: corrisponde alla modalità Torneo dei prequel, offrendo tuttavia ben cinque possibilità di scelta.
Torneo mondiale
Gran torneo mondiale
Torneo dell'aldilà
Gioco di Cell
Gioco di Yamcha
Duello: combattimenti tra singoli personaggi e squadre, composte da un massimo di 5 elementi selezionabili nel rispetto di un budget (punti distruzione).[7]
Budokai Tenkaichi 3 ha avuto un'accoglienza "altalenante" su entrambe le piattaforme secondo il sito Metacritic[9][10]. La rivista giapponese Famitsū ha dato a entrambe le versioni un punteggio rispettivo di 32 e 33 su 40[13]. IGN ha recensito più positivamente entrambe le versioni di Tenkaichi 3, lamentandosi solo della modalità storia scarna (rispetto a Tenkaichi 2), la Fusione Disco complicata e una modalitá multigiocatore online (presente solo su Nintendo Wii) presentante una serie di problemi, tra cui disconnessioni frequenti ed eccessiva latenza[19].
Sequel
Il 5 marzo 2023, in occasione dell'evento Dragon Ball Games Battle Hour, Bandai Namco ha annunciato un nuovo capitolo della serie Budokai Tenkaichi con un teaser trailer[23]. Il gioco è un seguito diretto dei giochi precedenti e mantiene per la prima volta il nome giapponese, ossia Dragon Ball: Sparking! Zero, anziché Budokai Tenkaichi 4.
