Már gyermekként elkezdett gitározni és dalokat írni. Középiskolai és egyetemi tanulmányait a A Better Chance alapítvány támogatta. Egyetemi tanulmányait a massachusettsi Tufts University-n végezte, ahol 1986-ban diplomázott néprajz és afrikanisztika szakon.
Zenei pályafutása
Alsóéves egyetemista korában utcazenéléssel próbálkozott, kávéházakban lépett fel.
Később az egyetemi rádióban vett fel számokat és a bostoni folkzenészek körében szerzett ismertséget.
1986-ban leszerződött az Elektra Records kiadóhoz, és megjelent első albuma (Tracy Chapman). A lemez sikeres, Tracy turnézni kezdett, ismertsége és népszerűsége növekedett.
Az igazi áttörést a Nelson Mandela 70-ik születésnapjára szervezett televíziós koncerten való részvétele hozta meg. A koncert után két nap alatt 12.000 lemeze fogyott el, a Fast Car c. szám megjelent az amerikai slágerlistákon, a Tracy Chapman album platinalemez lett és négy Grammy-díjat nyert.
1988-ban az Amnesty International emberi jogokért szervezett Human Rights Now! koncertkörútján már kiemelt előadó volt.
A következő album (Crossroads1989) kevésbé volt sikeres, Tracy népszerűsége alábbhagyott. Az 1992-ben megjelenő Matters of the Heart már egy kisebb, de odaadó rajongótábornak szólt. 1996-ban jelent meg a következő album (New Beginning), amelyről a Give Me One Reason átütő siker lett és elnyerte a legjobb rockdal Grammy-díját. A soron következő album (Telling Stories, 2000) főleg Európában volt népszerű. Hatodik albuma 2002-ben jelent meg, Let It Rain címmel, amelyet 2003-ban amerikai és európai koncertkörút követett. 2005-ben jelent meg hetedik stúdióalbuma, a Where You Live, amellyel Európában és Amerika jelentősebb nagyvárosaiban turnézott.
