Az ohioiColumbusban egy üzleti főiskolán érettségizett. 1909-re Ted és Edgar bátyja a Gus Sun vaudeville-lel turnéztak. Amikor ebbe belefáradt, New Yorkba költözött, akol klarinétos és szaxofononos lett. Jack Lewis énekessel „Lewis & Friedman” néven mentek turnézni. Ted Lewisként lett ismert.
1917-ben az Earl Fuller's Famous Jazz Band vezetője és klarinétosa lett. Fuller zenekara befutott. és 1919 közepén Ted Lewis jövedelmező ajánlatokat kapott. Egyszerre szerepelt a Greenwich Village Folliesben, a Ziegfeld Midnight Frolicban és a Keith’s Palace Theatre-ben.