Donaldson az ausztráliai Victoria államban található Ballarat városában született. 1965-ben Új-Zélandra emigrált, ahol fotózással foglalkozó üzletet alapított. Donaldson dokumentumfilmesként folytatta pályafutását, forgatott többek közt az Everestről is. Donaldson később mozifilmek írójaként, rendezőjeként és gyártásvezetőjeként kereste kenyerét. A Bounty című, Fletcher Christian által kirobbantott hajólázadásról szóló film hozta meg Donaldson számára az áttörést, mert az 1984-es cannes-i filmfesztiválonArany Pálma-díjra jelölték. A Bounty mellett az egyik legelismertebb filmje, a Kevin Costner és Gene Hackman főszereplésével készült Nincs kiút című thriller.
Roger Dolnaldson kétszer nősült. Első házasságából négy gyermeke született, fia Chris Donaldson atléta, aki futóként részt vett az 1996-os és a 2000. évi nyári olimpiai játékokon is.
Ez a szócikk részben vagy egészben a Roger Donaldson című angol Wikipédia-szócikk fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.