Színészi karrierjét a Saved by the Bell: The New Class (1993), az Angyali érintés (1995) és az Ötösfogat televíziós műsorokban kezdte. A 2000-es évek elején vált ismertté Scott Summers / Küklopsz megformálásával az X-Men filmsorozatban (2000–2014), és a Superman visszatér (2006) filmben.
Gyermekkora és tanulmányai
Marsden az oklahomaiStillwaterben született, Kathleen (szül. Scholtz) és James Luther Marsden fiaként.[5] Apja, a LexiGene Industries élelmiszer-biztonsági tanácsadója,[6] édesanyja táplálkozási szakember. James kilencéves volt, amikor édesanyja elvált Marsden apjától.[7]
Négy testvére van, két húga és két öccse. A Hefner Középiskolába és az Oklahoma Cityben lévő Putnam City Északi Középiskolában járt, majd az Oklahoma Állami Egyetemen végzett, ahol újságírónak tanult.[8] Tagja volt a Delta Tau Delta testvériségnek. Marsden másfél év után félbehagyta tanulmányait, és inkább a színészi karrierének építése érdekében Los Angelesbe költözött.
2000. július 22-én vette feleségül Dennis Linde lányát, Mary Elizabeth "Lisa" Lindét. A házaspárnak két gyermeke van: egy 2001-ben született fia és egy 2005-ben született lánya.[9][10] 2011-ben elváltak, Linde kibékíthetetlen ellentétekre hivatkozott.[11][12]
2012-ben született még egy fia volt barátnőjétől, Rose Costától.[13]