Walsh San Franciscóban született, három testvére volt: Christopher, Patricia és Mary.
1948 és 1962 között Walsh családja Nyugat-Németországban élt, mielőtt visszaköltöztek az Egyesült Államokba. Walsh 1955 és 1961 között a Clongowes Wood College-ban (Írországban található jezsuita iskola), majd a Tübingeni Egyetemen (Walsh folyékonyan beszélte a német nyelvet), és a Rhode Island-i Egyetemen végezte tanulmányait, az utóbbiban számos főiskolai színházi produkcióban szerepelt. 1974-ben egy színházi rendező felfedezte, és szerepet kapott a Broadway show-ban. Walsh nem szerepelt filmekben, csak színdarabokban, egészen 1982-ig, amikor kisebb szerepet játszott egy tévéfilmben, majd A szökés – Eddie Macon futása című mozifilmben.
Az elkövetkező tizenöt évben több mint ötven játékfilmben és számos televíziós sorozatban kapott szerepet. Többnyire negatív karakterek bőrébe bújt, mint például Dickerson törzsőrmester a Jó reggelt, Vietnam! című drámában vagy Brodeur gonosz börtönőre az X-aktákThe List című 1995-ös epizódjában. Walsht zavarta, hogy mindig a rosszfiú szerepét osztják rá, ezért igyekezett pozitív karakterek szerepeit is megkapni (Vírus). Az utolsó főszerepe A félelem országútján című thrillerben volt, amelyben emberrabló gyilkos kamionsofőrt alakított.
Halála
Walsh szívrohamot kapott és a Kaliforniában található, La Mesa-i Grossmont Kórházba szállították, ahol 1998. február 27-én, 54 éves korában elhunyt. Utolsó három filmjében (Nincs alku, Pleasantville, Titkos névsor) a stáblistán emlékeztek Walsh-ra. Jack Nicholson, miután átvette a Lesz ez még így se! című filmben nyújtott alakításáért az Oscar-díjat, beszédében kitért a nem rég elhunyt Walsh-ra is és a díjat az emlékének ajánlotta. Nicholson és Walsh az Egy becsületbeli ügy és a Hoffa című filmekben játszottak együtt.
Ez a szócikk részben vagy egészben a J. T. Walsh című angol Wikipédia-szócikk fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.