I. János György választófejedelem fiaként született, édesapja halála után lépett a trónra. Uralkodása alatt a harmincéves háborúból kikerült országot igyekezett rendbe hozni. Építkezései Drezdát kora legszebb német városává tették; a drezdai operaház az olasz zene központja lett német nyelvterületen. Rossz pénzügyi helyzetét XIV. Lajos francia királytól felvett kölcsönökkel igyekezett javítani, ezzel viszont kiszolgáltatta Szászországot a francia érdekeknek.