2019. január 21-én egy Piper PA–46 Malibu típusú repülőgép eltűnését jelentették a La Manche csatorna felett. A repülőgép Nantes-ból Cardiffba tartott. Fedélzetén David Ibbotson pilóta[2] és a Cardiff City labdarúgócsapatának új játékosa, az argentin Emiliano Sala tartózkodott.[3]
A repülőgép Nantes-ból, a Loire-Atlantique reptérről tartott Cardiffba.[4] A fedélzetén két ember tartózkodott, a pilóta, illetve Emiliano Sala, a Cardiff City labdarúgócsapatának argentin csatára. Salát az azt megelőző napokban klubrekordot jelentő összegért szerződtette a walesi csapat.[5][6]
A repülőgép közép-európai idő szerint 20ː15-kor lépett utoljára kapcsolatba a jersey-i repülőtér légiforgalmi irányításával.[3] A repülőgéppel a kapcsolat 21:30-kor szakadt meg, amikor az 700 m-es magasságban repült.[7] A baleset a La Manche csatorna felett történt, itt indítottak keresést az eltűnt repülőgép és a rajta tartózkodó két személy után, amit január 22-én, hajnali 2ː00-kor a rossz időjárási körülmények miatt felfüggesztettek. Bár az eset az Egyesült Királyság felelősségi területén kívül történt, a brit parti őrség két helikoptert küldött a repülőgép keresésére.[8][9]
A keresést január 22-én reggel 9ː00-kor folytatták és 12ː45 percig összesen 2600 km²-t kutattak át öt légi járművel és két mentőcsónakkal,[3] de nem találták sem a repülőgép, sem pedig az esetleges túlélők nyomát.[10] A keresésben a francia haditengerészet hajói is részt vettek.[3] Január 22-én közép-európai idő szerint 16:30-kor egy repülőgép és egy mentőcsónak tovább folytatta a keresést, azonban továbbra sem bukkantak a repülőgép roncsaira.[11] A keresést január 22-én este ismét felfüggesztették. A tervek szerint másnap hajnalban újra megkezdik a kutatást. Számos lebegő tárgyat találtak a vízben, de nem igazolták hivatalosan, hogy azok a repülőgépről származnának.[12]
Január 24-én délután a guernsey-i hatóságok beszüntették a keresést, miután úgy találták, Sala és Ibbotson túlélési esélye elenyésző. A közlemény szerint a repülőgép legutolsó ismert tartózkodási helyénél a víz mélysége mintegy száz méter. Noha a részt vevő francia, brit és guersney-i mentőegységek mindent megtettek a sikerért, nem sikerült a repülőgép nyomára akadni. A rendőrség eltűnt személyként kezelte az utast és a pilótát.[2][11]
A gofundme.com internetes portál gyűjtést szervezett, hogy a keresést folytatni lehessen. Az akcióhoz több neves labdarúgó, így İlkay Gündoğan, Corentin Tolisso és Kylian Mbappé is csatlakozott.[13] A keresést az összegyűlt 300 000 euró adományból 26-án újraindították.[14]
Január 28-án a keresést a víz alatt folytatták egy pilóta nélküli távvezérelt tengeralattjáróval (ROV). A művelet a tengerfenék mintegy 25 négyzetmérföldnyi területére terjedt ki, és a felszínen két halászhajó is részt vett a kutatásban.[15][16]
2019. január 30-án a légi balesetek kivizsgálását végző minisztériumi szervezet (AAIB) arról számolt be, hogy két ülőpárnát találtak Franciaország partjainál, ami feltehetőleg a Salát szállító repülőgépről származhatott.[17]
2019. február 2-án az expedíciót vezető David Mearns megerősítette, hogy megtalálták a Salát szállító repülőgép roncsait. Nyilatkozatában megerősítette, hogy a labdarúgó családját is értesítette az eseményről, valamint kifejtette, hogy Sala és a repülőt vezető Ibbotson minden valószínűség szerint elhunyt.[18]
Február 4-én egy azonosítatlan holttestet találtak az egy nappal korábban megtalált repülőgép fedélzetén.[19] Az AAIB szóvívői megerősítették, hogy február 7-én a holttestet a felszínre hozták, és azonosítás céljából a Portland-szigetre szállították, majd a dorseti halottkém megvizsgálta azt.[20] Másnap hajnalban hivatalosan is bejelentették, hogy a holttest Emiliano Saláé.[21]
Január 23-án a légi balesetek kivizsgálására szakosodott brit kormányzati szerv, az Air Accidents Investigation Branch vizsgálatot indított az eseményről. A vizsgálatban az argentin, francia és amerikai légiközlekedés-biztonsági hatóságok is közreműködtek.[22] Ennek egy része kiterjedt a balesethez kapcsolódó működési szempontokra, beleértve az engedélyezési és repülési terveket.[23] A március 13-án nyilvánosságra hozott jelentés főbb megállapításai:[24]
A francia L’Équipe című napilap azt is kiderítette, hogy Willie McKay játékosügynök eredetileg David Henderson pilótát kérte meg, hogy ügyfelét szállítsa Nantes-ból Cardiffba, azonban Henderson tisztázatlan okokból David Ibbotsont kérte meg a repülőgép vezetésére. Willie McKay egy nyilatkozatában elmondta, hogy Ibbotson elhagyta a bankkártyáját, így az utazás minden költségét Henderson fizette, így fordulhatott elő, hogy a pilóta személyét illetően sokáig kétségek merültek fel a sajtóban.[25]
Több szakember és pilóta úgy véli, hogy a gép jegesedés miatt zuhant le.[26]
Az eltűnt jármű egy Piper PA–46 Malibu típusú repülőgép,[3] amelynek lajstromjele N264DB.[22] A repülőgépet az Amerikai Egyesült Államokban regisztrálták, tulajdonosa egy Southern Aircraft Consultancy, Inc. nevű norfolki cég. A gép 1984-ben készült; légialkalmassági bizonyítványát 1984. április 27-én adták ki.[1]