נולדה בשם רבקה זינתי בחיפה כבת בכורה לתקוה ואהרון זינתי, שעברתו את שם משפחתם ל"זהר". משפחתה מצד אמה ומצד אביה, שבעצמם היו קרובי משפחה, עלו לארץ ממרוקו במחצית המאה ה-19[1] והיא בת הדור הרביעי בארץ.[2] זהר גדלה בעכו, ולה שלושה אחים. סבה וסבתה היו בני דודים, וכך גם הוריה. יוסף זינתי, אביהם של שני סביה, עלה ארצה בשנת 1850 מהעיר רבאט שבמרוקו, יחד עם כל משפחתו. אביה היה מוכר בעיר עקב תפקידו כמפקד התחנה לכיבוי אש. בנעוריה למדה בבית הספר החקלאי בנהלל.
שנות ה-60 של המאה ה-20
הופיעה בתוכנית "תשואות ראשונות". ב-1967 נבחנה ללהקת הנח"ל, אך לא התקבלה אליה.[3] זמן קצר לאחר מכן נבחנה בפני אילן מוכיח לקבלה ללהקות צבאיות אחרות, והפעם עברה את מבחן הקבלה בהצלחה.[3] בתחילת שירותה הצבאי הופיעה בצוות הווי של חיל הים לצד אקורדיוניסט, וביצעה עימם בין היתר את השירים "ראי רחל ראי" ו"החייל שלי חזר". הופעות אלו זכו להערכת החיילים, דבר שהביא את מחלקת החינוך של החיל להקמת להקת חיל הים.[3] הלהקה החלה בחזרות לקראת העלאת התוכנית "וביום השלישי" בהשתתפותה של זהר ובהפקתם של דני ליטאי ויאיר רוזנבלום. בעת תקופת החזרות הציג רוזנבלום בפני זהר את השיר "מה אברך", שהלחין על פי מילים של רחל שפירא. זהר הייתה סולנית השיר, שהיה ללהיט הגדול ביותר בתוכנית.
ב-1969 השתתפה במופע מיוחד של שירי נתן אלתרמן שנקרא "צץ וצצה". אלתרמן כתב במיוחד עבור זהר את השירים "אוריאנה" שהלחין יאיר רוזנבלום ו"זמר שלוש התשובות" שהלחין אריה לבנון, שהפכו שניהם ללהיטים גדולים. שירים בולטים נוספים מהמופע בהשתתפותה של זהר היו "בכרם תימן" ו"גדליה רבע איש". המופע הועלה פעמים רבות, לעיתים אף פעמיים באותו יום.[4]
עוד ב-1969 השתתפה זהר בפסטיבל הזמר והפזמון עם השיר "על כפיו יביא" (יורם טהרלב/יאיר רוזנבלום). השיר הגיע למקום הרביעי בלבד בפסטיבל, למרות מחיאות הכפיים הסוערות ואהדת הקהל. מאוחר יותר התפרסם שיר זה יותר מכל שיר אחר מאותו פסטיבל, היה לאחד מלהיטיה הגדולים של זהר, ואף זכה בתואר "שיר השנה" במצעד הפזמונים העברי השנתי של קול ישראל. זהר זכתה בשנה זו בתואר "זמרת השנה" של קול ישראל, וכן בפרס כינור דוד.
שנות ה-70 של המאה ה-20
אחד מלהיטיה הגדולים של זהר בשנות ה-70 היה "רבי עקיבא", שכתבה דליה רביקוביץ בהשראת ספר האגדה של חיים נחמן ביאליק. השיר נכלל באלבום הסולו הראשון של זהר, שנשא את שמה. נכללו בו מספר שירים מ"צץ וצצה", כ"אוריאנה" ו"זמר שלוש התשובות". שירים בולטים נוספים באלבום היו "בן יפה נולד" ו"הבית ליד המסילה", שכתב אהוד מנור והלחינה נורית הירש. האלבום יצא ב-1970, ובשנה זו נבחרה זהר בפעם השנייה ברציפות ל"זמרת השנה" במצעד השנתי של קול ישראל. את רוב השירים באלבום עיבד אריה לבנון.
ב-1971 יצא אלבומה השני של זהר, "סבתא רֶבֶּקָה". באלבום נכלל השיר "נגן לי ירדן" (יעקב שרת/מוני אמריליו), שאיתו התחרתה זהר בפסטיבל הזמר והפזמון של אותה שנה, וכן שירים מההפקה "שירי החומש" של איציק מאנגר, שבה השתתפה באותה שנה. את השיר "סיפורי סבתא" מהאלבום כתב דודיק סמדר על פי לחן השיר "בטי בם" של אריאל זילבר. כמו כן נכלל בו השיר "במדינת התפוז" שנוצר על ידי עלי מוהר ואפרים שמיר, אז יוצרים בתחילת דרכם. על העיבודים המוזיקליים של רוב השירים הופקד דוד קריבושי.
באותה שנה השתתפה במחזמר "אירמה לה דוס", וכן בפסטיבל שירי הילדים, שבו זכתה במקום השני עם שירם של אהוד מנור וקובי אשרת "גלי". השיר התפרסם יותר בביצועו של ילד הפלאנועם קניאל מאותו פסטיבל. כמו כן השתתפה באותה שנה בפסטיבל "12 הנבחרים", שבו שרה את שירם של מנור ומשה וילנסקי "אניית יעקב", ובפסטיבל הזמר המזרחי, שבו התחרתה עם השיר "קינת יעקב".
בשנת 1972 הייתה חלק משלישיית "גושפנקא", שכללה את לאה לופטין ורות טובי, שגם הקימה את השלישייה. שלישייה זו לא זכתה להצלחה, והתפרקה זמן קצר לאחר מכן.
ב-1974 הוזמנה זהר להשתתף בתוכניות "דו רה ומי עוד" ברדיו. תוכניות אלה הוקדשו לשירי ארץ ישראל הישנה ולשירי תנועות הנוער (והשתתפה באלבום "משירי תנועות הנוער" שיצא בשנת 1974). ב-30 בספטמבר באותה השנה נולדה בתה היחידה, תמה.
בעלה הראשון של זהר, ביל קרינסקי, היה אזרח אמריקאי שעלה לארץ. בעקבות בעיות בין בני הזוג, עזבו שניהם את ישראל לניו יורק והתגרשו שם לאחר מכן. בעלה של זהר היה זה שהכיר לה את עולם הסמים, ובעקבותיו היא נגררה לתקופה בה התמכרה תוך כדי הופעות במועדון "הפינג'אן" לסמים קשים כגון הרואין. במהלך אחת מהופעותיה הגיעה לשם הרופאה ד"ר נעמי נקאו, שהגיעה מידי ערב למועדון לשמוע את השיר "על כפיו יביא", הבחינה כי זהר צהובה, ואבחנה אצלה בעיית כבד קשה בעקבות התמכרותה לסמים. זהר מספרת בהופעותיה שנקאו לקחה אותה תחת חסותה ואמרה ש"לזאת ששרה אותו, לא תיתן ללכת לאיבוד". לאחר תקופה קשה בארצות הברית בעידודה ותמיכתה המסיבית של הרופאה, החלה זהר בצעדיה הראשונים ליציאה מההתמכרות מהסמים.[5]
שנות ה-80 של המאה ה-20
לאחר שנכנסה זהר בארצות הברית למכון לגמילה מסמים, שכנעו אותה האמרגנים מיקי פלד וגברי מזור לחזור לישראל לאחר 12 שנות היעדרות, ולהשתתף בפסטיגל1985.[6]נורית הירש, שגרה באותה עת בניו יורק, השמיעה לזהר את הלחן שחיברה. זהר הקליטה סקיצה לשיר עם מילים מאולתרות, שאותה העביר מזור ליורם טהרלב, שכתב על פי המנגינה את השיר "הדרך אל הכפר".[6] השיר נכתב על פי סיפור חייה של זהר, מילדותה ועד חזרתה ארצה. בין השורות בשיר היו "אני קמה מעפר, אני שבה אל הכפר כמו ילדה שחוזרת אל ביתה". זהר זכתה עם השיר במקום הראשון בפסטיגל.
לאחר ההשתתפות בפסטיגל שבה זהר לארצות הברית, אך כעבור זמן קצר חזרה לגור בישראל לצמיתות.
בדצמבר1986 השתתפה זהר בפעם השנייה בפסטיגל עם השיר "חלקת אלוהים", שגם אותו כתב יורם טהרלב, והלחינה נורית הירש. גם שיר זה זכה במקום הראשון בפסטיגל.
השירים "הדרך אל הכפר" ו"חלקת אלוהים" הופיעו באלבומה של זהר "עבריה", שיצא ב-1987, ומתוכו התפרסמו גם השירים "הלאה" (קובי לוריא/יצחק קלפטר), "דרך מוצא" (זאב טנא/מיקי גבריאלוב) ו"רגע ניצחון" (רחל שפירא/נחום היימן). באלבום נכללה גם גרסתה של זהר לשירה של להקת הנשמות הטהורות "היורדת". את רוב השירים באלבום עיבד שם טוב לוי, שגם הלחין שלושה מהם, ביניהם השיר "מעמיד פנים" (יעקב גלעד/שם טוב לוי)
בדצמבר1987 השתתפה בפעם השלישית ברציפות בפסטיגל, כששרה סולו את "עוד ניסיון" (מילים: יואב גינאי, לחן: יזהר כהן, עיבוד: בני נגרי) ושרה בדואט את "סלסולים" (מילים: יואב גינאי, לחן: חנן יובל, עיבוד: בני נגרי) יחד עם אלי לוזון.
ב-1988 השתתפה בפעם הרביעית ברציפות בפסטיגל עם "מהן כל המילים ילדה" (מילים ולחן: שלמה קאלו).
ב-1990 השתתפה בפעם החמישית בפסטיגל עם "אבי הטוב שבשמיים" (מילים ולחן: שלמה קאלו, עיבוד: עופר שלחין).
שנות ה-90 של המאה ה-20
זהר הצטרפה לחבורה שהתגבשה סביב דמותו של המורה הרוחנישלמה קאלו, נגמלה בתמיכתו באופן מוחלט מסמים ואף מסיגריות, ונישאה לו בשנית ב-1990. תקליטוריה החדשים, האלבום "חסד מופלא" שיצא ב-1998 והסינגלים "ידידיי", "כלת מלך" ו"אוהבת אותך", הם ביצועים לשיריו. לתורתו של קאלו השפעה רבה עליה, הניכרת בהסתייגות שהביעה מאחד מלהיטיה הגדולים, שיר ימי הזיכרון "מה אברך", כשאמרה כי זהו "שיר של מסכנות", או כפי שהתבטאה בריאיון שנערך עימה ברשת ג' ב-2004: "אין אני רוצה לקונן, אלא לשיר שירים מעודדים נוטעי תקווה וזוקפי קומה".
העשור הראשון של המאה ה-21
בספטמבר2005, אחרי 14 שנים שבהן לא הופיעה על במה, שבה אליה זהר-קאלו באופן חד פעמי, וביצעה את שירו של קאלו "כלת מלך" בכנס חיל הים לדורותיו.
בראשית 2007 פרסמה את ספרה הראשון, האוטוביוגרפיה "עץ הזית", בהוצאת דע"ת.
ב-2007 שבה זהר לבמה למספר הופעות מועט, בעקבות הופעתה במסגרת פסטיבל ראשון לציון לזמר עברי בחודש ספטמבר בשנה זו.
בערב יום הזיכרון לחללי צה"ל ב-2008 הופיעה זהר בטקס "שירים בכיכר" אשר שודר בערוץ 2. בטקס ביצעה זהר את השיר "כלת מלך", וכמו כן את אחד מלהיטי העבר שלה, "בן יפה נולד" בדואט עם הזמר קובי אפללו. בסיום הטקס ביצעה גם את המנון המדינה, "התקווה".
ב-2008 הקליטה מחדש את השיר "לחיות אותם עד תום" למילים ולחן של בעלה שלמה קאלו, הפעם בעיבוד מלא עם להקה שהמעבד המוזיקלי המופקד עליה הוא אילן מוכיח.
העשור השני של המאה ה-21
ב-2010 סיפרה זהר כי פגשה ברחוב בתל אביב אב שכול ששכל את בנו במלחמת ששת הימים, האב סיפר לה את סיפורו ואמר שהשיר שמנחם אותו הוא דווקא "מה אברך". ואכן, באותה שנה הופיעה זהר במחווה ליאיר רוזנבלום וחזרה לשיר אותו בפעם הראשונה לאחר 20 שנה מול קהל. באותה שנה הופיעה זהר גם בטקס ביום הזיכרון לחללי צה"ל בראשון לציון "נקרא על שם". היא הופיעה שם עם מקהלת ילדי ווקאל, ושרה איתם את השיר. באותה שנה חזרה גם לבצע את השיר "זמר שלוש התשובות", שגם אותו סירבה לשיר במהלך השנים. אך כפי שהסבירה, היא איננה מרגישה מאוימת עוד, ולכל שיר יש המקום והמעמד שלו.
בדצמבר2012, במהלך מופע מחווה לאריה לבנון בתיאטרון הקאמרי, ניגש הזמר הצעיר לירון לב ושאל את זהר אם עודנה מקליטה חומרים חדשים. הוא השמיע לה סקיצה לשיר שכתב וכך נוצר קשר בין השניים, שהוביל תוך חודש לכתיבת שירים חדשים, כשזהר לראשונה בחייה כתבה מילים, ולב הלחין. השיר הראשון שיצא לרדיו, "תיקון כללי", התקבל בברכה בתחנות הרדיו ואצל המעריצים, מה שהוליד גם מופע שבו בוצעו השירים החדשים לצד להיטיה של זהר. בינואר2014 השיקה זהר יחד עם לירון לב את אלבומם המשותף "לא כמו אתמול".[7] בשנת 2015 לאחר סיבוב הופעות מוצלח יצא אלבום נוסף לשניים בשם "אור מסביב", שכלל בתוכו מבחר הקלטות מתוך המופע בין השאר "אבי הטוב שבשמיים", "מביט בך", "מה אברך".
בטקס הדלקת המשואות ביום העצמאות ה-69 למדינת ישראל ב-2017 הופיעה זהר עם השיר "מה אברך".
בדצמבר2017 הופיעה רבקה זהר בקונצרט של DJ עופר ניסים עם השיר IIn'est Pas Comme Hier בעריכתו.[8]
במהלך אפריל2019 השיקה זהר מופע חדש בשם "איזה אושר", והופיעה איתו ברחבי הארץ עד תקופת הקורונה ב-2020. במופע זה רבקה זהר היא סולנית יחידה, וההרכב המלווה אקוסטי יותר מבעבר, וכולל צ'לו, פסנתר, כלי הקשה, גיטרה אקוסטית וכלי נשיפה.
שנות ה-20 של המאה ה-21
ב-2020 הקליטה רבקה זהר לראשונה שיר שלא רק מילותיו נכתבו על ידה אלא גם לחנו (בשיתוף עם חיים וייס המפיק המוזיקלי), "אתה הנך אתה", והוא פותח לדבריה כיוון חדש של יצירה וביצוע (ראה ריאיון בגלי צה"ל, "מה יהיה", עם יואב גינאי, 26.6.2020).
באוקטובר 2020, חידשה את השיר "זה קורה" יחד עם הזמר ישי לוי, במסגרת המיזם צו השעה.
באותה שנה החל שיתוף פעולה חדש עם המלחין והמפיק המוזיקלי אודי תורג'מן. במהלך כשנה בעבודה משותפת הולחנו והוקלטו 12 שירים חדשים לקראת אלבום חדש, כשהפותחים ביניהם הוא "לשמוע את הלב" ו"זכרונות ילדות".[9] באותה שנה הקליטה זהר גם ביצוע שזכה לשבחים רבים לשיר "ענני" של הזמרת נרקיס. מופע חדש שהנושא גם הוא את השם "לשמוע את הלב" בניהולו האומנותי עיבודיו והפקתו של תורג'מן החל לרוץ ברחבי הארץ, הרכב הכלים המיוחד כולל פסנתר צ'לו, קונטרבס, ופרקשן.
^בניגוד לשמועה הנפוצה, אין לה זיקה למשפחת זינאתי שישבה בפקיעין מאז ימי בית שני; מוצאה במשפחת זינתי אחרת שמקורה ברבאט שבמרוקו. את השמועה יזם האמרגןאברהם דשא (פשנל). כך סיפרה זהר בתוכנית הטלוויזיה "בנות" ב-2007.
.svg){kind=logo}
