ואן הולן נולד בקראצ'י שבפקיסטן, כבן הבכור להורים אמריקאים ממוצא הולנדי. אביו היה דיפלומט שעבד במחלקת המדינה בלשכה לענייני המזרח. בהמשך חזר להתגורר בארצות הברית, שם העביר את לימודיו התיכוניים. ב-1982 למד לתואר ראשון בפילוסופיה בסווארתמור קולג' (Swarthmore College) שבפנסילבניה. לאחר מכן סיים תואר שני במדיניות ציבורית באוניברסיטת הרווארד ב-1985.
משנת 2003 משרת ואן הולן כחבר בית הנבחרים של ארצות הברית מטעם המחוז השמיני של מדינת מרילנד. במהרה צבר עמדות כוח בקרב מפלגתו בקונגרס, ונהפך לחבר החמישי בחשיבותו בסיעה הדמוקרטית של בית הנבחרים. בבית הנבחרים הוא חבר בוועדה לתקציב וכן בוועדה המשותפת הנבחרת להפחתת הגירעון.
במרץ 2015 הכריז על התמודדותו לסנאט של ארצות הברית, על מנת לרשת את הסנאטורית הדמוקרטית הפורשת ברברה מיקולסקי,[1], באפריל 2016 זכה בפריימריז הדמוקרטיים נגד חברת בית הנבחרים דונה אדוארדס ובנובמבר 2016 זכה בבחירות הכלליות, בתמיכת איפא"ק. לאחר ניצחונו נבחר לעמוד בראש ועדת קמפיין הבחירות לסנאט של המפלגה.[2]
במאי 2022 היה אחד מ-20 סנאטורים דמוקרטים שהאיצו בממשל האמריקאי לפעול כנגד פינוי פלסטינים[3], ביוני 2022 היה היוזם של מכתב 24 סנאטורים דמוקרטים, שקראו לחקור את מותה של שירין אבו עאקלה[4] ובספטמבר 2023 היה היוזם של מכתב 15 סנאטורים דמוקרטים נגד מתן פטור מוויזה, לישראלים.
