הרנסאנס, שהתחיל בצפון איטליה, החל להתפשט בפולין במאות ה-15 וה-16. הייתה זו תוצאה של בואם של אמנים, סוחרים ומלומדים איטלקיים, שהגיעו מאז סוף המאה ה-15 לפולין, ובעיקר לקרקוב. רוח הרנסאנס ההומניסטית שהעלתה על נס את כבוד האדם ואת כוח תבונתו התקבלה בברכה בפולין. עבודות רבות תורגמו לפולנית משפות עתיקות, בעיקר לטינית, יוונית ועברית, וכן משפות מודרניות כמו איטלקית.
האוניברסיטה היגלונית בקרקוב, אחת מהאוניברסיטאות העתיקות בעולם, נהנתה מתור הזהב שלה בין השנים 1500 ל-1535, אז היא משכה 3,215 סטודנטים - שיא שלא ישבר עד סוף המאה ה-18. תקופת הרנסאנס הפולני באקדמיה של קרקוב הולידה מדענים ואמנים בולטים רבים. ביניהם היה ניקולאוס קופרניקוס, שפיתח את המודל ההליוצנטרי על מערכת השמש. פולנים צעירים, בעיקר ממשפחות אצולה, למדו במערכת חינוך של יותר מ-2,500 בתי ספר ומספר אקדמיות, ולעיתים קרובות נסעו למדינות אחרות כדי להמשיך את לימודיהם. חברים באליטה האינטלקטואלית של פולין שמרו על קשרים עם המלומדים החשובים באירופה באותה התקופה, כמו תומאס מור וארסמוס. דרך החלפת רעיונות זו פולין לא רק השתתפה בהתפתחויות המדעיות והתרבותיות של הרנסאנס, אלא גם הפיצה אותן בין העמים הסלאבים של מזרח אירופה, ובמיוחד בבלארוס ובאוקראינה. משם הועברו הרעיונות החדשים לרוסיה, שחיזקה באותה התקופה את קשריה עם אירופה. ארבעת הספרים הראשונים בעולם בכתב הקירילי הודפסו בקרקוב בשנת 1491.
באותה התקופה התמריצים להתפתחותיות חדשות באמנות ובאדריכלות היו רבים. המלך זיגמונד הראשון, שמלך משנת 1507, היה פטרון של אמנים רבים, והתוכנית השאפתנית ביותר שלו הייתה הפיכתו של ארמון ואבל, משכנם העתיק של מלכי פולין, למבנה רנסאנס מודרני, תחת שרביטו של האדריכל הפלורנטיניברתולומאי ברצ'י. ההתלהבות של זיגמונד לרוח הרנסאנס עברה לא רק לבנו, זיגמונד השני, אלא גם לתושבים עשירים רבים שרצו להציג לעולם את טעמם האמנותי. בשנת 1578 השר יאן זמויסקי הגה תוכנית בניית עיר רנסאנס אידיאלית, זמושץ', שהפכה במהרה למרכז מנהלי, מסחרי וחינוכי חשוב. אולם הנהנות הראשיות מאמנות הרנסאנס היו שתי הערים הגדולות ביותר בפולין, קרקוב (אליה הגיעו אדריכלים איטלקיים רבים), וגדנסק (אליה הגיעו בעיקר אדריכלים מגרמניה ומהולנד).
מרכז התרבות המוזיקלית בפולין היה המעון המלכותי בקרקוב, שם המלכים הקיפו את עצמם במלחינים ומוזיקאים מפולין וכן מחו"ל. היצירות הטובות ביותר של התקופה היו יצירות אינסטרומנטליות, מוזיקה לריקודים, מוזיקה לעוגב ומוזיקה פוליפונית. האוסף הראשון והנרחב ביותר של מוזיקה לעוגב, שנקרא "הטבלטורה", נאסף בשנת 1540 על ידי המלחין הפולני יאן מלובלין.
מכונת הדפוס הראשונה בפולין הוקמה בקרקוב בשנת 1473, ומוערך כי במחצית השנייה של המאה ה-16 כ-17 בתי דפוס בפולין הוציאו לאור יותר מ-120 ספרים בשנה, כאשר כל ספר הוצא בכ-500 עותקים. התרגום הראשון המלא של התנ"ך לפולנית נעשה בשנת 1561, ובאותו הזמן פורסם המילון האורתוגרפי הפולני הראשון. הרנסאנס הפולני היה דו-לשוני, כאשר שפת האצולה הייתה ערבוב של פולנית ולטינית.
