הגמדאים נוצרו על ידי הוולאאאולה או מאהאל בלשון הגמדאים. הגמדאים מתחלקים לשבע משפחות, שמוצאה של כל אחת מהן הוא מאחד משבעת אבות הגמדאים שנוצרו על ידי אאולה (הוא יצר גם שש אמהות גמדאים). השושלת המפורסמת ביותר (והיחידה שידועים עליה פרטים כלשהם) היא בית דורין שידועים גם בכינוי "ארוכי הזקן". לגמדאים ישנה שפה מיוחדת וסודית, הנקראת בפיהם קהוזדול (Khuzdul). מטבעם הגמדאים הם למדנים ושקדנים.
הגמדאים בארץ התיכונה נראים כיצורים מזוקנים ונמוכים אך יותר מוצקים וחסונים מהוביטים. הם בדרך כלל חובשים מצנפות וברדסים בכל מיני צבעים. הם אינם זקוקים להרבה שינה ויכולים להיות ערים שעות מרובות. הגמדאים מאריכים ימים ויכולים לחיות עד 250 שנה. עם זאת, קצב הריבוי הטבעי שלהם נמוך מאוד בגלל מיעוט גמדאים ממין נקבה (רק כשליש מבין הגמדאים הם ממין נקבה) ונטייתם של הגמדאים להעדיף חיי מלחמה או מלאכה על חיי נישואין ומשפחה.
הגמדאים אוהבים אבני חן ומתכות יקרות, תכונה זו הועצמה כאשר סאורון נתן לגמדים את טבעות הכוח, אחת לכל בית, כשהאחרונה שבהם נלקחה מת'רור, סביו של תורין צנת-אלון המוזכר בספר "ההוביט". בין הגמדאים והעלפים שוררת מריבה בת שנים רבות, שהחלה כאשר שדדו הגמדאים תכשיט יקר (הנאוגלמיר) ממלך העלפים, תינגול, וכתוצאה מכך מתו הרבה עלפים, ולבסוף כל הגמדאים שהיו שם. העלפים ראו בגמדאים יצורים חמדנים וגסים שלא מסוגלים לאמנות עדינה ואהבת הטבע כמו העלפים. מנגד, הגמדאים ראו בעלפים סנובים מתנשאים שלא יכולים להבין לליבם של הגמדאים ולהעריך את היקר להם.
הגמד דורין הראשון, הידוע כדורין בן האלמוות, הוא אחד משבעת אבות הגמדאים וראש עם הגמדאים הנפוץ ביותר "עם דורין" או "ארוכי הזקן".
טלכר הגמד היה הידוע והמהולל שבחרשינוֹגְרוֹד, עיר הגמדים אשר ממזרח להר דולמד. כלי הנשק שחישל היו בעלי איכות משובחת במיוחד ואף בעלי תכונות קסומות או מעין-קסומות. הוא חישל את קסדת הדור, את הפגיון אנגריסט ואת החרבנרסיל.
בספרי "שר הטבעות", גימלי, בנו של גלוין מתורין ושותפיו, מתנדב לקחת חלק באחוות הטבעת וללוות את פרודו בגינס במסעו למורדור להשמיד את הטבעת האחת. אחרי שהחבורה מתפצלת - גימלי, ביחד עם אראגורן הדונאדין ולגולאס העלף, רודפים אחרי האורקים ששבו את מרי ופיפין ומסייעים לתאודן מלך רוהן לנצח בקרב על נקרת הלם מול צבא האורוק-הי של סארומן ובהמשך נלחם בקרב שדות הפלינור כדי להסיר את המצור ממינאס טירית ובקרב שליד השער השחור. במהלך העלילה גימלי מפתח רעות וחברות עמוקה עם העלף לגולאס ונהפך למעריץ של גבירת העלפים גלדריאל, ששבתה אותו ביופיה ורגישותה. אחרי השמדת הטבעת והבסת סאורון, גימלי מקים קהילת גמדאים משגשגת במערות הנוצצות ושנים רבות לאחר מכן מפליג עם רעו הטוב, לגולאס העלף, אל ולינור שבארצות האלמוות. החברות בין גימלי ללגולאס וגלדריאל מסמלת את ריפוי האיבה העתיקה בין גמדאים ועלפים.
בריאיון שהעניק טולקין ל-BBC ב-1971 הוא סיפר שהגמדאים ב"הוביט" מבוססים על הדמות של היהודים בגולה. דבר זה מתבטא במספר מובנים ואף בסטריאוטיפים אנטישמיים נגד יהודים שרווחו באותה עת באירופה:[2] לפי טולקין עצמו אין בעניין אנטישמיות, אלא דמותם נכתבה על מנת להקביל לעם היהודי הגולה, אותו ראה וכיבד.[3]
הגמדאים, למרות שנטמעו במידת מה בין הגזעים השונים ודיברו בשפה המקומית, שמרו על שפתם הייחודית, ה"קהוזדול", המבוססת על השפות השמיות.[4]
לפי מאיר סולובייצ'יק, ניתן לזהות אצל הגמדאים קווי דמיון נוספים עם היהודים, למשל העובדה כי הגמדאים גורשו מארצם ואוצרותיהם נחמסו (מקבילה לשריפת בית המקדש והגליית כלי המקדש העשויים ממתכות יקרות); הם נכספים לשוב לארצם גם לאחר דורות רבים; הם מובחנים במראם החיצוני ובמלבושם.
ב"שר הטבעות" הברית המפתיעה בין גימלי הגמד ולגולס העלף, אף על פי שמודגש לאורך הספר שהגמדים ועלפים תמיד היו עוינים זה לזה, מקבילה בעיניו לשותפות הגורל היהודית-נוצרית במלחמת העולם השנייה, כשבשני המקרים עממים התאחדו כדי להילחם כנגד 'הרוע'.[5]
גם לוח השנה של הגמדאים, הנוהג לפי מולד הירח, תואם במידה מסוימת את לוח השנה העברי.[6]
תפיסה זו השתרשה גם בספרים עתידיים שהעתיקו מטולקין את מרבית הגזעים הקסומים שהוא פיתח, וכך אפשר למצוא את הגובלינים בעלי הדפוסים האנטישמיים אף בכתבים של סופרים מודרניים כמו ג'יי קיי רולינג ("הארי פוטר").[דרוש מקור]
באנגלית בת-זמננו הריבוי של "גמד" Dwarf הוא Dwarfs. עם זאת, כדי להבדיל בינם לבין הגמדים והננסים של מעשיות עממיות ויצירות פנטזיה אחרות בחר ג'. ר. ר. טולקין בצורה הארכאיתDwarves. המתרגם, העורך והמהדיר עמנואל לוטם בחר מסיבה זו לשנות את הריבוי של "גמד" מ"גמדים" ל"גמדאים", כדי להדהד את הבחירה של טולקין וכדי להבדיל בין גמדי הארץ התיכונה לגמדים של יצירות אחרות.
