Il est le fils de Xavier Fels (1867-1954) et de Marie Louise Walter. La famille d'origine alsacienne quitte Schirmeck en 1870, pour développer des ateliers textiles sur les bords de la Moselle. Étienne poursuit ses études secondaires à Paris, au Lycée Janson-de-Sailly en préparant le concours de l'École centrale auquel il est admissible. Mais sa vocation pour l'histoire et l'archéologie l'emporte : il prépare une agrégation d'histoire et suit les cours d'Émile Mâle. Il intègre l'École des chartes en 1923 et y soutient une thèse intitulée Étude de l'architecture religieuse en Alsace à l'époque romane[1], sous la direction de Marcel Aubert. Il obtient son diplôme d'archiviste-paléographe en 1928. La mort accidentelle de son frère aîné en 1923 l'oblige à rejoindre l'entreprise familiale, à la fin de ses études, pour finalement en assurer la gestion et l'expansion. Il s'installe à Hielle en 1930.
À sa mort, sa dépouille mortelle est déposée au pied du Pilier des Anges de la Cathédrale Notre-Dame de Strasbourg du 25 au , honneur habituellement réservé aux évêques du diocèse. Il est inhumé dans la chapelle qu'il a fait construire dans le cimetière de Vecoux.
« St.-Jean des Choux », in : Congrès archéologique de France, vol. 83, 1920, p. 275-286.
« L'Église St-Thiébaut de Thann », in : Congrès archéologique de France, vol. 83, 1920, p. 383-411.
« Étude sur l'architecture religieuse en Alsace à l'époque romane », [Thèse d'École des chartes][5], 1928.
« L'église primitive de l'Abbaye de Schaffhouse », in : Bulletin monumental, 1929, fasc. 3-4, p. 313-317.
« L'église abbatiale de Murbach », Librairie Istra (Strasbourg), 1930.
« Étude sur la démographie lorraine. Réflexions sur le livre de Denis de Rougemont : Politique de la personne. »
« Étude sur l'évolution du réseau des voies de communication en Alsace au cours des âges ».
« L'édifice vouté en Allemagne ».
« Le chevet de plan bénédictin des églises romanes ».
« D'un massacre de Lorrains qui fut fait à Rosheim (1217) ».
« Dugny », in: Congrès archéologique de France, 1934, p. 379-390.
« Verdun », in: Congrès archéologique de France, vol. 96, 1933, p. 391-418.
« Mont-devant-Sassey », in: Congrès archéologique de France, 1934, p. 471-487.
« Vitrail de la chapelle Jacques Cœur à Bourges », in: Architecture religieuse en France à l'époque gothique de R. de Lasteyrie, II, p. 223-224.
« Abbaye Saint-Sever-sur-l'Adour », in: Congrès archéologique de France, vol. 102, 1939, p. 345-364.
« Déplacements de la façade de la Cathédrale de Chartres et du portail royal », 1939.
« Origines du chevet de plan bénédictin des églises romanes », in: Bulletin de la Société nationale des antiquaires de France, (1941) p. 269-272.
« XIIe Centenaire de l'entrevue de Ponthion », [conférence], 1954.
« Façade de la cathédrale de Strasbourg élevée par l'évéque Wernher au début du XIe siècle », in: Bulletin de la Société nationale des antiquaires de France, 1954/55, p. 28-30.
« Églises carolingiennes qui se sont élevées à l'est du Rhin », in: Bulletin de la Société nationale des antiquaires de France, 1954/55, p. 79-80.
« Fresques dans l'abbaye carolingienne de Saint-Jean de Müstair », in: Bulletin de la Société nationale des antiquaires de France, (1954/55) p. 40-41
« La façade de l'église abbatiale de Jumièges », in: Bulletin de la Société nationale des antiquaires de France, 1954/55, p. 62-63.
(de) « Die Grabung an der Fassade der Kathedrale von Chartres », in: Kunstchronik, vol. 8, 1955, p. 149-151.
« Notes portant sur l'église de Margerie », in: Congrès archéologique de France, vol. 113, 1955, p. 230-235.
« Commémoration du cent-cinquantenaire de la Société Nationale des Antiquaires de France », [discours], 1955.
« Les églises romanes du Haut-Rhin » [conférence], 1960.
« La cathédrale de l'Évêque Wernher », in: Bulletin de la Société des Amis de la Cathédrale de Strasbourg, Ser. 2, vol. 7, 1960, p. 31-44.
« L'Occident en l'an mil », [conférence au Rotary Club d'Epinal], 1963.
« La façade de la cathédrale de Chartres au XIIe siècle et sur l'état antérieur tel qu'il existait au XIe siècle », in : Bulletin de la Société nationale des antiquaires de France, 1967, p. 232-233.
« Les sculptures du Pilier des Anges à la cathédrale de Strasbourg », in : Bulletin de la Société nationale des antiquaires de France, (1968) p. 182-184.
« Le chevet de plan bénédictin des églises romanes », in : Bulletin de la Société Nationale des Antiquaires de France.
« L'église de Germigny-L'Exempt (Cher) et son clocher porche », in : Études Ligériennes d'histoire et d'archéologie médiévales, 1975, p. 191-193.
En collaboration
Karl Stehlin, Hans Reinhardt « La façade de la cathédrale de Strasbourg. Anciens projets et l'exécution », in : Bulletin Société des Amis de la Cathédrale de Strasbourg, vol. 2-3, 1935, p. 15-27.
avec Hans Reinhardt :« Étude sur les églises porches carolingiennes et leur survivance dans l'art roman », in : Bull Mon, 1933, p. 331-35, et Bull Mon, 1937, p. 425-69.
Préface
La Cathédrale de Strasbourg, par Hans Haug, Robert Will, Théodore Rieger, Victor Beyer, Paul Ahnne, Éditions des "Dernières nouvelles" (Strasbourg), 1957.
Bibliographie
Louis Grodecki : « Étienne Fels (1900-1970) », Cahiers de civilisation médiévale, 13e année (n°50), Avril-. pp. 183–184, Texte intégral.
Michel Francois: « Étienne Fels », Bibliothèque de l'école des chartes,1970, tome 128, livraison 2. pp. 517–521, Texte intégral.
Philippe Périer : « Étienne Fels (1900-1970) », Les Études sociales (Paris), 1972, 91-92, p. 25-6, lire en ligne sur Gallica.
