Le projet débute en 1907. Un contrat pour une construction en cinq années est donné à la firme d'ingénierie John McLean and Sons, qui débute les travaux du côté d'Otira en 1908 en utilisant la méthode drilling and blasting. Progressant lentement et avec beaucoup de difficulté, McLean se retire du projet en 1912 avant de faire faillite. Faute d'avoir d'autres soumissionnaires, le gouvernement néo-zélandais poursuit les travaux lui-même via son ministère des Travaux publics(en). Il songe à suspendre la construction lors de la Première Guerre mondiale, mais les Britanniques demandant qu'elle se poursuive car le tunnel pourrait s'avérer utile si la marine allemande devait faire un blocus maritime sur les ports de la West Coast.
Il y a eu 8 accidents mortels durant la construction. La percée est complétée lors d'une cérémonie tenue le en présence du ministre des Travaux publics, William Fraser(en). Lorsque le tunnel ouvre le , il est le plus long de l'Empire britannique, le septième plus long du monde.
