Son nom maori est Te Waipounamu, qui signifie : « La rivière des pierres vertes »[1], en raison de la néphrite que les Maoris y avaient découverte. Au XIXe siècle, plusieurs cartes la désignaient sous le nom de Middle Island ou New Munster, le nom île du Sud ou New Leinster étant attribué à ce qui est aujourd'hui l'île Stewart.
On la connait également sous le nom d'île de Jade.
L'île du Sud est la douzième plus grande île au monde. Située en mer de Tasman, elle a ses rives orientales qui ouvrent sur l'océan Pacifique. Le long de sa côte occidentale se trouvent les Alpes du Sud dont le mont Cook est le point culminant avec 3 724 m d'altitude. Elle est sujette à de nombreux et importants séismes, notamment le séisme de 2010 et celui de 2011 ayant partiellement détruit la ville de Christchurch.
