Née dans une famille juive d'origine russe à Boston, elle est élevée dans huit familles d'accueil différentes[1]. Elle s'intéresse très vite au théâtre et prend des cours d'art dramatique à Manhattan. Après avoir tenté une carrière de chanteuse, elle obtient un petit rôle dans le film d'Henry Hathaway, Le Carrefour de la mort. Deux ans plus tard, elle signe un contrat avec Universal et elle joue dans des westerns et des films d'aventures, aux côtés de Jeff Chandler, de Tony Curtis ou d'Audie Murphy. En 1955, elle rompt son contrat avec la firme. Roger Corman lui propose alors des rôles dans plusieurs de ses films. À partir de 1959, elle a une relation très médiatisée avec le roi Hussein de Jordanie.
En 1964, elle met au monde un fils atteint de nanisme. Se mariant une seconde fois en 1968, elle sombre peu à peu dans la paranoïa.
Le , elle est battue à mort chez elle, à Encino, par son fils[2].
