À l'été 1977, New York connait une canicule historique. Un tueur en série, surnommé « le fils de Sam » (« Son of Sam »), frappe dans le quartier italo-américain de South Bronx. Les rumeurs et soupçons enflent, la presse entretient la paranoïa ambiante : New York suffoque. C'est dans ce contexte que vivent Vinny, un coiffeur infidèle, et sa femme Dionna. Vinny traine avec Richie, son ami d'enfance devenu punk. La chaleur et les tensions s'accroissent dans le quartier. Certains habitants décident d'appréhender le tueur eux-mêmes.
Fiche technique
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Joie Lee : une femme de Bedford Stuyvesan interviewée
Production
« Summer of Sam évoque l'été 77 tel que les New-Yorkais l'ont vécu. Un été si chaud qu'il a entraîné une gigantesque panne d'électricité qui, elle-même, a entraîné le pillage des magasins (...). À cette époque, les Yankees volaient de victoire en victoire (...). 1977, c'était aussi le premier été du disco. La musique punk marchait fort aussi. Il existait alors des endroits comme le Studio 54 et le Plato's Retreat qui synthétisait tout ce qui se passait alors. Vraiment, de quoi nourrir une histoire géniale[3]. »
Le film revient sur divers événements survenus à New York durant l'été 1977, dont les agissements du tueur David Berkowitz surnommé « Son of Sam ». Le réalisateur-scénariste Spike Lee a voulu faire un film sans choquer les personnes concernées : « il n'existe dans Summer of Sam aucun élément propre à choquer les parents, les proches des disparus. Je n'ai pas un seul instant tenté d'illustrer leur chagrin par des images, car rien ne me permettait d'éprouver ce qu'ils ont alors ressenti »[3].
Spike Lee coécrit le scénario avec Victor Colicchio et Michael Imperioli. Ce dernier est un acteur apparu auparavant dans plusieurs films du cinéaste : Jungle Fever (1991), Malcolm X (1992), Clockers (1995) et Girl 6 (1996)
Danny Aiello, déjà présent dans Do the Right Thing, devait interpréter Eddie[5]. Michael Imperioli, coscénariste du film, devait jouer le rôle de Richie mais, en raison du tournage de la série Les Soprano, il doit tenir un plus petit rôle : celui de Midnite[5].
Au départ, le rôle de Richie, incarné par Adrien Brody, devait être principal et celui de Vinny, joué par John Leguizamo, devait être secondaire. Mais Spike Lee fût impressionné par l'improvisation de John Leguizamo qu'il décida que le rôle de Vinny serait principal.
Idina Menzel avait été engagée pour incarner la petite-amie de Richie. Toutes ses scènes seront cependant coupées au montage final[5].
La musique du film est composée par Terence Blanchard, fidèle collaborateur de Spike Lee. Ce dernier utilise par ailleurs des chansons des années 1970. Elles sont présentes sur la bande originale du film, commercialisée par Hollywood Records.
Le film reçoit des critiques partagées. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 51% d'opinions favorables pour 101 critiques et une note moyenne de 5,58⁄10[8]. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de 67⁄100 pour 26 critiques[9].
En France, le film obtient une note moyenne de 3,8⁄5 sur le site AlloCiné, qui recense 18 titres de presse[10].
Avec un budget de 22 millions de dollars, le film ne récolte que 19 288 130 $ au box-office américain[1]. En France, Summer of Sam comptabilise 101 996 entrées, dont 37 508 à Paris[11]
Commentaire
Dans Summer of Sam, Spike Lee s'éloigne de la communauté afro-américaine pour plonger dans le Bronxitalo-américain. Il n'abandonne pas pour autant ses thèmes de prédilections, l'amitié et la tension sociale entre communautés, qui ici s'entrechoquent dans une atmosphère suffocante. Film de mœurs efficace, Summer of Sam est aussi un film à message, qui, d'un regard ironique et nostalgique (la musique, omniprésente, est un personnage du film) sur les égarements du passé, invite le spectateur à une réflexion sur la tolérance.
