Poulenc compose d'abord une version pour voix et piano en 1961 puis orchestre l'œuvre en 1962. La première représentation a lieu le 11 avril 1963, après la mort du compositeur, par le chœur et l'Orchestre philharmonique de New York, dirigés par Thomas Schippers[3].
Le premier mouvement évoque Jésus à Gethsémani dans un répons pour le troisième nocturne du Jeudi Saint, Una hora non potuistis vigilare mecum (Vous n'avez pu veiller une heure avec moi).
Le deuxième mouvement est centré sur Judas, dans un répons pour le deuxième nocturne du Jeudi Saint, Judas, mercator pessimus (Judas, trafiquant détestable).
Les troisième et quatrième mouvements sont tirés des répons du troisième nocturne du Vendredi Saint, Jesum tradidit impius (L'impie livra Jésus) et Caligaverunt oculi mei (Mes yeux se sont obscurcis).
Le cinquième mouvement est tiré du deuxième nocturne du Vendredi Saint, Tenebrae factae sunt (Les ténèbres se firent), dont le texte a également été mis en musique par Poulenc dans ses Quatre motets pour un temps de pénitence pour chœur mixtea cappella, composés en 1938-1939.
Le sixième mouvement est issu du troisième nocturne du Samedi Saint, Sepulto Domino (Quand le Seigneur eut été enseveli).
Le dernier mouvement est issu du deuxième nocturne du Samedi Saint, Ecce quomodo moritur justus (Voilà comment meurt le juste)[5].
W.W. Brandenstein, Francis Poulenc's Sept Répons Des Ténèbres: An Introduction and Analysis for Conductors, University of Southern California, (lire en ligne) 642 pages.