Dans les écoles japonaises, la relation senpai-kōhai est inculquée dès le plus jeune âge et fait partie intégrante de la vie quotidienne.
Dans la culture japonaise, le senpai(先輩?, parfois transcrit sempai[1]) est l'élève avancé et le kōhai(後輩?, parfois transcrit kouhai) est le jeune élève. Le senpai a un rôle de tuteur auprès du kōhai[2] et de relais de l'enseignement du sensei, le professeur ; en retour, le kōhai doit le respect au senpai. Deux élèves de même ancienneté, quant à eux, sont mutuellement dōhai(同輩?).
Ce système hiérarchique est profondément ancré dans la société japonaise. Il s'applique à tous les niveaux de la société[2]. Seule la cérémonie du thé déroge à cette hiérarchie[3].
À l'école, senpai et kōhai sont utilisés par les élèves de différentes années pour s'adresser ou en référer à l'autre.
Le couple senpai-kōhai apparaît dans de nombreuses œuvres japonaises ou en rapport avec le Japon. Notamment, les shōjo-ai et shōnen-ai (bandes dessinées sentimentales) jouent souvent sur l'ambiguïté des sentiments avec le respect mutuel dû à la relation senpai-kōhai.
Senpai et kōhai dans les budo
Dans les budō (arts martiaux), l'élève ancien est là pour guider le nouvel élève. La notion de senpai et de kōhai dépend exclusivement de l'ancienneté de l'élève dans l'art, pas de l'âge ni du grade.
« Si l'esprit de gratitude [d'un senpai] envers un kōhai s'exprime par cette seule pensée “Merci, de m'avoir permis de bien travailler aujourd'hui”, le kōhai sera heureux [;] de même si [le kōhai] remercie le senpai de son enseignement, [celui-ci] sera content. […] Il est grotesque d'avoir à dire “Respectez-moi car je suis votre senpai” […]. Le respect envers le senpai ne doit pas être provoqué, le kōhai doit tout naturellement avoir envie de respecter le senpai. Le senpai, lui, prend soin du kōhai car le kōhai occupe la place qui est la sienne et mérite par là que l'on s'occupe de lui. »
↑ a et bBonjour/Konichiwa : Pour une meilleure communication entre Japonais et Français, Jocelyne Sourisseau, éd. L'Harmattan (10 octobre 2003) (ISBN2747552187)
↑Soshitsu Sen (auteur), (traduit de l'anglais par), Le Zen et le thé, Jean-Cyrille Godefroy (1987) (ISBN2226099905 et 978-2865530724)
↑Aikido — Étiquette et transmission, Nobuyoshi Tamura, éd. Les Éditions du Soleil Levant, 1991
