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Les semaines sociales visaient à former une élite politique chrétienne instruite dans les enjeux sociaux courants. Elles avaient été créées par le père jésuite Joseph-Papin Archambault et les membres de l'école sociale populaire.
Ces colloques avaient pour but pour d'éclairer sur des dossiers comme le syndicalisme, la famille, l'éducation et l'agriculture en s'inspirant des encycliques magistérielles, dont la plus importante fut Rerum Novarum. Ils ont en outre inspiré les travaux de l'Action sociale catholique.
En Europe, les semaines sociales de France poursuivent le même objectif initial que les semaines sociales du Canada. Il y existe un colloque appelé journées sociales du Québec, dont l'objectif diverge cependant de celui des semaines sociales.