Le Britannique James Hunt et l'Autrichien Niki Lauda, deux talentueux pilotes, se rencontrent au début des années 1970 alors que tous deux courent en Formule 3. Si les deux hommes ont la passion de la course en commun malgré l'aversion de leurs familles respectives pour ce sport, leurs personnalités sont en revanche diamétralement opposées. Hunt est un personnage « décalé, fêtard, trompe-la-mort », qui multiplie les conquêtes féminines. Lauda au contraire est un pilote sérieux et très professionnel, particulièrement doué pour régler les voitures et qui évalue la limite de risques à ne pas dépasser. Pour ces raisons, ces deux pilotes affichent un grand mépris mutuel. Hunt appelle Lauda « le rat ».
Tous deux se marient, Hunt avec la top-model Suzy Miller et Lauda avec Marlene Knaus. Leur rivalité se poursuit en Formule 1. Lord Alexander Hesketh, qui faisait déjà courir Hunt en Formule 3 et Formule 2, a réalisé une voiture pour lui permettre de disputer les Grand Prix à partir de la saison de 1973. Lauda lui a réuni un budget pour s'acheter une place sur une des trois BRM où il fait notamment équipe avec Clay Regazzoni. Le pilote autrichien est par la suite engagé par Ferrari sur les indications de Regazzoni, et devient champion du monde en 1975 alors que Hesketh met la clé sous la porte en fin de saison, faute de budget. Hunt trouve finalement un volant chez McLaren au moment même où il vit un divorce très médiatisé avec son épouse Suzy qui l'a trompé avec l'acteur Richard Burton.
L'affrontement au sommet a lieu durant la saison de 1976. Le méthodique pilote autrichien, as de la mise au point, prend l'avantage sur le fantasque et rapide britannique en quête de fiabilité avec sa machine. Arrive à mi-saison le Grand-Prix d'Allemagne sur le Nürburgring considéré comme le plus dangereux de tous. En raison de la météo très défavorable, Lauda propose lors du briefing des pilotes que la course soit annulée, selon sa règle personnelle des « 20 % de risques » à ne pas dépasser. Mais emmenée par Hunt qui l'accuse de manœuvres tactiques pour conserver son avance dans le championnat, une majorité se dégage pour disputer le Grand Prix. Le lors de la course, Lauda perd le contrôle de sa Ferrari, qui frappe le rail, s'enflamme, rebondit sur la piste puis est percutée par deux autres monoplaces. L'Autrichien est assez rapidement extrait de l'épave grâce à l'intervention d'autres pilotes mais il est gravement brûlé au visage et intoxiqué par les émanations d'essence. À l'hôpital, sous les yeux de son épouse Marlene, un prêtre lui donne les derniers sacrements mais il survit. Pendant sa convalescence particulièrement pénible, il voit à la télévision James Hunt remporter course après course et revenir sur lui au classement du championnat.
Au bout de seulement six semaines et à la grande surprise de tous, Niki Lauda, le visage défiguré, reprend le volant lors du Grand-Prix d'Italie à Monza et parvient à se classer quatrième alors que Hunt abandonne. Lors de la conférence de presse, un journaliste demande avec insistance à Lauda s'il pense que sa femme restera à ses côtés compte tenu de l'état de son visage. Lauda met un terme brutal à la conférence. Hunt, qui a discrètement assisté à la scène, rattrape le journaliste, le coince dans un local technique et lui administre une sévère correction.
La course finale a lieu sur le circuit du Fuji au Japon sous une terrible averse. Hunt a trois points de retard sur Lauda. Contre toute attente et au bout du deuxième tour seulement, l'Autrichien décide de rentrer au stand et d'abandonner car les conditions climatiques sont trop dangereuses. Hunt reste en tête une bonne partie de la course mais ses pneumatiques usés l'obligent à rentrer au stand pour les changer. Ayant pris un retard considérable, le Britannique tente le tout pour le tout et au prix d'une formidable remontée, parvient dans le dernier tour à prendre la troisième place et s'adjuge ainsi le titre mondial avec seulement un point d'écart sur son rival.
Lauda raconte la fin de l'histoire : alors qu'il poursuit sa carrière au plus haut niveau et remporte deux nouveaux titres de champion du monde en 1977 et en 1984, Hunt a atteint son but suprême et ne sera plus jamais aussi compétitif. Il continuera sa vie de « playboy » et quittera la course automobile deux ans plus tard, avant de se reconvertir comme commentateur à la télévision. Toujours bon vivant, il décède en 1993 à l'âge de 45 ans d'une crise cardiaque. Lauda n'en sera pas étonné mais triste car malgré leur rivalité, une forme d'amitié s'était créée entre les deux hommes, le pilote autrichien expliquant tout le respect qu'il avait pour son rival, par ailleurs la seule personne qu'il ait jamais enviée.
Niki Lauda fut un des principaux consultants pour le script ainsi que pour les aspects techniques, garantissant ainsi la très grande fidélité entre la narration du film et les événements réels. Lors des préparatifs du projet, Lauda fut approché par le scénariste Peter Morgan pour l'aider à rédiger le script.
Lauda déclara que lorsqu'il visionna le film, il fut impressionné par sa très grande précision : « Quand je l'ai vu pour la première fois, j'ai été favorablement impressionné par le fait qu'il n'y ait pas eu de modifications hollywoodiennes ou de choses adaptées à la mode Hollywood. C'est très précis, c'est exactement, euh ... Ça m'a vraiment surpris de manière très positive » / « When I saw it first time, I was impressed that there was no Hollywood changes, or things changed a bit Hollywood like. It is very accurate, it is exactly, uh ... This really surprised me very positively »[8].
Il expliqua également dans cette interview que les acteurs Daniel Brühl et Chris Hemsworth avaient parfaitement réussi à se glisser dans la peau des deux pilotes.
Afin de s'assurer de la participation de Chris Hemsworth, l’équipe de production dû décaler les dates de tournage, l'acteur étant pris par le tournage de Blanche-Neige et le Chasseur[9].
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