Deux ans après la fin de la guerre de Sécession, James Lassiter, ex-major sudiste, est arrêté par le capitaine Haven (ex-nordiste), pour avoir tué de sang-froid quelques Apaches (dont une bande a massacré sa famille), au moyen d'un fusil à répétition provenant d'un stock volé à l'armée. Lassiter révèle que l'arme lui a été vendue par l'ex-colonel sudiste Theron Pardee, lequel s'est réfugié au Mexique avec un groupe de fidèles. Haven propose alors à son commandant, le colonel Wagner, de franchir discrètement la frontière, avec le sergent Franklyn, habillés en civil, afin de récupérer les armes ou, à défaut, de les détruire. Pour ce faire, ils emportent un chariot de poudre et se font accompagner par Lassiter, qui a accepté de les conduire jusqu'à Pardee, ainsi que par un mexicain faisant office de guide, Juan Luis Rodriguez (un hors-la-loi échappant ainsi à la pendaison)...
