Il s'agit de l'adaptation de la nouvelle Le Royaume des fourmis ou L'Empire des fourmis (Empire of the Ants, 1905) de H. G. Wells, et de la novélisation du scénario signée Barry N. Malzberg sous le titre Phase IV en .
Synopsis
Ernest D. Hubbs, scientifique issu d'une grande université, découvre que le cosmos influence certaines espèces de fourmis, en Arizona. Celles-ci s'unissent, éliminent leurs prédateurs et construisent des structures inhabituelles. Elles semblent douées d'intelligence et de stratégie. Hubbs s'associe avec son collègue James Lesko pour en faire une étude plus poussée. Ils font évacuer la région, construisent un laboratoire de pointe et commencent à étudier le comportement des fourmis. Le lendemain de l'installation du laboratoire, celles-ci l'attaquent, mais Lesko diffuse un poison jaune qui tue toutes les assaillantes. Quand Lesko et Hubbs sortent, ils découvrent Kendra, une habitante de la région qui n'avait pas été évacuée. Dans l'impossibilité de le faire, puisque coupés du monde, ils la recueillent.
Le film montre ensuite un fragment de poison transporté d'une fourmi à l'autre : toutes celles qui y touchent meurent, mais il parvient finalement à la reine, qui l'absorbe et se met simplement à pondre des œufs jaunes, d'où naissent des fourmis résistantes au poison. Les insectes continuent à assiéger le laboratoire. Puis l'une d'elles détruit le climatiseur. La chaleur coupe les ordinateurs, qui ne fonctionnent alors plus que la nuit, quand la température baisse. Or, ces ordinateurs servent à Hubbs à décoder le langage des fourmis, dans l'espoir de communiquer avec elles. Puis les fourmis envoient un message aux scientifiques. Encore ignorants de ses subtilités, ils le décodent mal et Kendra croit que c'est elle que les fourmis veulent, selon la première interprétation de leur message. Elle quitte alors le laboratoire, se rendant à elles. Hubbs sort à son tour, avec l'intention de tuer la reine, mais les fourmis lui tendent un piège et le tuent. Lesko tente à son tour d'atteindre le centre de la colonie pour la détruire : il y retrouve Kendra vivante et finit par comprendre que les fourmis souhaitent qu'ils se joignent à elles dans l'intention de dominer la Terre[réf. nécessaire].
Fiche technique
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Brian Gascoigne est le chef compositeur et Stomu Yamashta, responsable de la musique dans la dernière séquence du film, étant coupée lors de la sortie en salle. David Vorhaus et Desmond Briscoe composent la musique électronique. Waxwork Records sort la bande originale en , dans laquelle n'y est pas incluse la musique de la dernière séquence coupée de Stomu Yamashta[3] :
Ce film est le seul long métrage réalisé par Saul Bass.
Ce film marque les retrouvailles de Nigel Davenport et Lynne Frederick, après Terre brûlée.
En 1971, la fiction documentaire The Hellstrom Chronicle (Des insectes et des hommes), écrit par David Seltzer et dirigé par Walon Green présentait déjà les insectes de façon inquiétante en les filmant suivant des angles et des techniques comparables.
Pourtant notoire concepteur de nombreuses affiches de cinéma, Saul Bass ne fut pas convié à réaliser celle de son propre film, les producteurs lui ayant préféré un affichiste exploitant un plus conventionnel motif de "film catastrophe avec monstres" sans rapport avec le ton global de l'œuvre : une main crispée, cernée d'une effrayante horde d'insectes semant le chaos et percée dans sa paume par une fourmi a priori avide de chair humaine.
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