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Il est fondé en 1979 par Leonel Brizola comme un essai de réorganisation des forces de gauche à la fin de la dictature militaire. Il adhère à l'IS en 1986.
En 2010, le PDT maintient son soutien au Parti des travailleurs en appuyant la candidature de Dilma Rousseff. Dans le même temps, il progresse aux élections parlementaires, passant de 24 députés à 28 mais perdant deux mandats de sénateurs (4 contre 6 précédemment).
Lors des élections de 2014, au sein de la coalition Avec la force du peuple, il passe à 19 députés et six sénateurs. En 2018, il passe à 28 députés et quatre sénateurs[3], et son candidat à la présidence, Ciro Gomes, termine troisième du premier tour.
↑ ab et c(en) Scott P. Mainwaring, Rethinking Party Systems in the Third Wave of Democratization : The Case of Brazil, Stanford University Press, , p. 91