Né dans le nord de la Bulgarie, Nikolaï Kantchev a fait des études de philologie à l’université de Sofia. Ses premiers poèmes ont paru en 1957. Il a été interdit de publication de 1968 à 1980. Par la suite, il a publié une trentaine de recueils dont le dernier date de 2007. À partir de la chute du régime communiste, Kantchev a été reconnu dans son pays comme l’un des plus grands poètes bulgares de son siècle.
Son œuvre, d’une envergure rare dans la poésie du XXe siècle, est centrée sur l’universel dans toutes les acceptions de ce terme, reflétant les types et les situations les plus variés de l’humain, s’appropriant des références puisées dans toutes les cultures, explorant tous les registres de la langue, à la recherche d’un sens plurivoque et implicite issu des points de vue du détail et du recul maximal. Selon les étapes dont ses recueils témoignent, son écriture privilégie tantôt les bonds métaphoriques reliant des thèmes et des images hétéroclites, tantôt les jeux de mots à double et triple sens associés aux ambiguïtés syntaxiques, ou les lignes narratives proches de la tradition des paraboles, avec leur fond d’ironie et leurs pointes d’ineffable. Kantchev use de formes très variées, et mêle d’une façon inédite des procédés modernes et archaïques, offrant à travers ses livres sa synthèse personnelle de l’histoire de la poésie – dont les époques paraissent toutes contemporaines, vues par un poète désireux de vivre « de pair avec tous les instants ». C’est moins une œuvre d’érudit postmoderne que celle d’un esprit attaché au terrestre et qui cherche à le saisir en traversant ses images préexistantes, pour atteindre une nouvelle simplicité, une vision proprement intemporelle.
Ses recueils, dont certains ont été publiés aux États-Unis, en France, Italie, Espagne, Allemagne, Autriche, Hollande, Pologne, Yougoslavie, Tchécoslovaquie, Géorgie, font de lui l’auteur bulgare le plus traduit à travers le monde et lui valent une importante notoriété internationale.
Bibliographie
En France
Comme un grain de sénevé (1987), Actes Sud, traduit par l'auteur en collaboration avec Marie-Claude et Kenneth White
Anthologie personnelle (1994), Actes Sud, traduit par l'auteur en collaboration avec Marie-Claude et Kenneth White
