Le lac de Constance (Bodensee) possède la plus grande flotte de plaisance d'Europe pour le transport public.
Au contraire du lac Léman, qui est pourtant lui aussi transfrontalier, où le transport public est principalement assuré par une compagnie, et de la plupart des lacs suisses, on trouve plusieurs compagnies assurant le transport des voyageurs. Jusque dans les années 1990, c'étaient les compagnies nationales de chemin de fer qui exploitaient les bateaux sur le lac de Constance: les CFF en Suisse, la DB en Allemagne et les ÖBB en Autriche.
Le premier bateau à vapeur, le DS Wilhelm, a été introduit en 1824 à l'initiative du baron de Cottendorf Johann Friedrich Cotta, pour assurer la liaison entre Rorschach et Friedrichshafen[1]. De nos jours, le vapeur autrichien Hohentwiel a été sauvé de la ferraille et restauré ; c'est le dernier bateau encore mû à la vapeur sur le lac.
De nos jours, le transport de personnes est assuré par la Flotte blanche (de) qui regroupe les principales compagnies de navigation des trois pays au sein de la Vereinigten Schifffahrtsunternehmen für den Bodensee und Rhein (VSU), l'union des entreprises de transport maritimes pour le lac de Constance et le Rhin. La flotte blanche regroupe ainsi quelque 35 navires.
Font partie de cette union :
D'autres compagnies ne faisant pas partie de la VSU exploitent un ou plusieurs navires sur le lac de Constance, entre autres :
La liste complète est disponible sous www.bodenseeschifffahrt.de.
Deux services de bac permettant aux automobilistes d'éviter de longs détours par la terre ferme, et embarquent également piétons et cyclistes.
La liaison entre Romanshorn et Friedrichshafen a été mise en place par les Chemins de fer fédéraux suisses et son homologue allemande, la Deutsche Reichsbahn, dans le but de charger des wagons de marchandises à voie normale sur bateau. Le premier bac, baptisé MF Schussen du nom d'une rivière allemande qui se jette dans le lac de Constance (MF pour MotorFähre, bac à moteur), a relié pour la première fois Friedrichshafen à Romanshorn le 1er juillet 1929. Contrairement à ses successeurs, le Schussen n'était pas amphidrome. La relation fut maintenue durant la seconde Guerre mondiale, et après la dissolution de la Deutsche Reichsbahn en 1949, la Deutsche Bundesbahn a repris le flambeau.
Les CFF ont fait construire à leur tour deux bateaux, le MF Romanshorn en 1958, et le MF Rorschach huit ans plus tard ; tous deux sont amphidrome et peuvent également embarquer des wagons.
Le transport de véhicules ferroviaires est supprimé au 29 mai 1976, les trois bateaux sont alors dévolus aux véhicules routiers seuls et les rails présents sur leurs ponts sont retirés. Le MF Schussen est retiré du service en 1983 ; il est partiellement démantelé et sa superstructure est transformée en restaurant à terre, et existe toujours à proximité du quai de chargement de Friedrichshafen[10]. Afin de rétablir l'équité entre les deux compagnies de chemin de fer, le 22 mars 1983 le MF Rorschach passe des CFF à la DB et est rebaptisé MF Friedrichshafen.
En 1996, un nouveau bateau, le MF Euregia vient s'ajouter à la flottille, ce dernier appartient à hauteur de 50 % à chacune des deux compagnies exploitantes.
En règle générale, les MF Romanshorn et Euregia effectuent les traversées et le MF Friedrichshafen reste en réserve dans le port homonyme. Les courses partent chaque heure et, l'aller et retour prenant deux heures, les deux bacs se croisent au milieu du lac.
Le premier bac a relié Constance à Meersburg le 30 septembre 1928. De nos jours, 6 bacs exploités par la Stadtwerke Konstanz GmbH (SWK) effectuent la traversée. La liaison est surnommée « Schwimmende Brücke », soit pont flottant en français.
Tous les bacs opérant ou ayant opéré sur le lac de Constance ont été construits par l'entreprise Bodan-Werft Metallbau GmbH & Co. (de) à Kressbronn, à l'exception du MF Linzgau qui a été construit par MAN-DWE (Deggendorfer Werft und Eisenbau GmbH) à Deggendorf.