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Il étudie la médecine à Munich tout en s'intéressant à la chimie et à la physique, puis il suit le cours d'histoire de l'art d'Heinrich Wölfflin. Il rencontre Kandinsky, voyage en Italie en 1912 et se rend à Paris où il rejoint son frère[1]. En 1915, il se réfugie en Norvège à cause de la guerre et compose ses premières sculptures. Pour éviter toute confusion avec son frère, Antoine Pevsner, il adopte à partir de ce moment le nom de Naum Gabo. En 1917, il revient en Russie, se tourne vers l'art abstrait et réalise deux ans plus tard des dessins constructivistes, dont Projet pour une station de radio.
En 1920, il rédige avec son frère le Manifeste réaliste considéré comme le manifeste du constructivisme russe. Ils y écrivent : « Nous nous appelons constructivistes parce nos tableaux ne sont plus peints ni nos sculptures modelées mais au contraire construits dans l’espace, à l’aide de l’espace. Nous détruisons ce qui auparavant séparait la peinture de la sculpture. »[2]
Comme ses conceptions artistiques ne correspondaient pas aux directives communistes, il part en 1922 à Berlin, où il fait connaissance d'Adolf Oberländer(en), artiste allemand âgé, de retour des États-Unis, où il a enseigné à l'Université Harvard. Il se rapproche également du groupe De Stijl et du Bauhaus[1]. En 1931, il est, avec Theo van Doesburg, Antoine Pevsner, Auguste Herbin et Georges Vantongerloo, fondateur du mouvement Abstraction-Création à Paris. En 1937, il publie avec Ben Nicholson un almanach dans la revue Circle : International Survey of Constructive Art. Ils posent la question de l'aspect artistique d'une sculpture[3].
Il s'installe ensuite aux États-Unis, dont il obtient la nationalité en 1952. Il enseigne ensuite à la Graduate School of Architecture de l'université Havard. Il reste dans le Connecticut jusqu'à la fin de sa vie, où il acquiert un garage qu'il transforme en atelier[3].
Naum Gabo a participé à l'exposition « documenta 1 » (première grande exposition d'Art moderne en Allemagne, après-guerre) à Cassel, en 1955 et à la deuxième édition, « documenta 2 », en 1959.
Citation
« Jusqu'à présent, les sculpteurs ont donné la préférence à la Masse et n'ont pas ou quasiment pas porté leur attention sur une composante si importante de la Masse qu'est l'Espace. […] Nous le considérons comme un élément absolument sculptural. »
« Dans l'optique de l'idée constructiviste, l'attitude purement philosophique consistant à s'interroger sur la réalité des êtres et des choses est stérile. En art, tout est réel. (...) il n'est, il ne peut-être qu'une réalité : l'existence[4]. »
Œuvres
Naum Gabo mêles ses compétences d'ingénieur et d'artiste pour créer des œuvres stéréométriques et qui mettent en valeur la structure[2].