Nathanaël signifie « donné par le Seigneur » ou « don de Dieu ».
Identification
Nathanaël est un disciple de Jésus qui lui est présenté par l'apôtre Philippe ; il apparaît uniquement dans l'Évangile selon Jean, lors du choix des premiers disciples (Jn 1:43-51) et près du lac de Tibériade où il est précisé qu'il est de Cana en Galilée (Jn 21:2). Comme le nom de Barthélemy suit celui de Philippe dans la liste des douze Apôtres, Nathanaël lui est assimilé.
Il est par ailleurs le seul disciple dont Jésus fasse l’éloge dans l'Évangile de Jean :
« Voici en vérité un Israélite dans lequel il n'y a pas de fraude » (Jn 1:47 ; Israël est le nom donné par l'Ange à Jacob dans la Genèse). Et Nathanaël de reconnaître en Jésus le Fils de Dieu et le roi d'Israël. Avant Pierre et les autres, il confesse ainsi la messianité de Jésus. Jésus évoque alors devant lui le songe de l'échelle de Jacob : « Et vous verrez les anges de Dieu monter et descendre au-dessus du Fils de l'homme ». La promesse faite à Jacob était renouvelée devant Nathanaël qui devenait en quelque sorte un nouveau Jacob. Ce jugement exemplaire de Jésus sur Nathanaël incite évidemment à penser qu'Il l'aurait ensuite pris comme apôtre.
Cependant, pas plus Augustin d'Hippone (Homélie 7:17) qu'Épiphane de Salamine ne confondait Nathanaël et Barthélemy. En effet, il écrit dans son Panarion que Nathanaël était le compagnon de Cléopas marchant sur la route le soir de la Résurrection (note sur Luc 24:18 en marge du codex V du IXe siècle). Or il ne pouvait être l'un des Apôtres, puisqu'en rentrant à Jérusalem les deux compagnons trouvèrent les Onze déjà rassemblés.
Un auteur contemporain[1] s'est demandé si Nathanaël ne serait pas “le disciple que Jésus aimait" — que l'historiographie a toujours entendu comme étant Jean lui-même —. En effet, Nathanaël est nommé au début de l'évangile, avant le mariage à Cana dont il pourrait être originaire ; il n'est donc pas impossible qu'il ait été l'époux à l'intention duquel Jésus changea l'eau en vin. Le disciple « que Jésus aimait » apparaît lors du dernier repas, se penchant sur la poitrine de Jésus. Il est ensuite à la porte de la maison du grand-prêtre, puis au pied de la croix, puis courant avec Pierre jusqu'au tombeau. Enfin il est à nouveau nommé dans le dernier chapitre, où Pierre s'interroge sur son devenir.
D'autres se sont demandé si Nathanaël ne serait pas un surnom derrière lequel se cacherait Jacques le Juste, « le frère du Seigneur ». Une autre hypothèse remarque que Nathanaël signifie Don de Dieu en araméen, tout comme dositheo en grec ancien ; on s'est donc posé la question de savoir si Nathanaël ne serait pas Dosithée. Aucune de ces suppositions n'a trouvé de réponse certaine.
Michèle Morgen, « La promesse de Jésus à Nathanaël (Jn 1, 51) éclairée par la hagaddah de Jacob-Israël », Revue des Sciences Religieuses, t. 67, no 3, , p. 3-22 (lire en ligne).
