La famille de Misawa déménage à Koshiyaga dans la Préfecture de Saitama, il devient fan de catch et a comme idole Jumbo Tsuruta[2],[3]. Il compte arrêter ses études pour devenir catcheur mais un jour, il rencontre son idole qui l'en dissuade[4]. Il étudie au Ashikaga-kodai High School à Ashikaga où il fait de la lutte[2]. Il se distingue dans ce sport en participant aux championnats du monde de lutte en 1980 où il finit à la 5e place dans la catégorie des moins de 85 kg[2].
All Japan Pro Wrestling (1981-2000)
Débuts sous son propre nom et tournée au Mexique (1981-1984)
Misawa rejoint le dojo de l'All Japan Pro Wrestling (AJPW) où Giant Baba, The Destroyer et Dory Funk Jr. l'entraînent[2]. Il perd son premier combat le sur le parking du champ de course d'Urawa-ku face à Shiro Koshinaka[2]. En 1982, le magazine Tokyo Sports le désigne Rookie de l'année[5]. À la fin du mois de , l'AJPW organise la Lou Thesz Cup où Misawa atteint la finale en finissant second de la phase de groupe avec cinq victoires, une égalité à la limite de temps et une défaite[6]. Il s'incline en finale le 22 avril face à Shiro Koshinaka dans un match arbitré par Lou Thesz[6]. Un an plus tard, il part en tournée au Mexique où il lutte sous le nom de Kamikaze Misawa puis à son retour il revêt le masque de Tiger Mask[2].
Tiger Mask (1984-1990)
C'est sous le nom de Tiger Mask qu'il commence à être populaire en remportant le championnat international des poids-lourds junior de la National Wrestling Alliance (NWA)[7] le face à Kuniaki Kobayashi[8]. Il affronte ensuite Dynamite Kid et Chavo Guerrero, Sr., deux lutteurs étrangers aguerris pour légitimer son statut de champion[2]. En fin d'année, le Wrestling Observer Newsletter lui décerne plusieurs récompenses : meilleur voltigeur, match de l'année face à Kuniaki Kobayashi le 12 juin et meilleure prise pour le Tope Con Giro[9],[10],[11].
En 1986, il rend sa ceinture de champion international des poids-lourds junior de la NWA et passe dans la catégorie des poids-loiurds[12],[2]. Le 19 avril, il accompagne Giant Baba pour participer à la Jim Crockett Sr. Memorial Cup organisé par la Mid-Atlantic Championship Wrestling(en) où il passe le second tour[Note 1] en se défaisant de Black Bart et Jimmy Garvin avant d'être éliminé par Magnum T.A. et Ron Garvin[13]. Le lendemain, il est à l'American Wrestling Association et bat Buck Zumhofe[14]. Il fait une nouvelle fois équipe avec Baba en fin d'année au cours de la Real World Tag League où ils terminent 5e ex-æquo de la phase de groupe avec Rick Martel et Tom Zenk[15]. Pour la deuxième année consécutive, le Wrestling Observer Newsletter le désigne meilleur voltigeur de l'année[9].
Le , il fait équipe avec Jumbo Tsuruta et ils deviennent champion du monde par équipe Pacific Wrestling Federation (PWF) après leur victoire sur Stan Hansen et Ted DiBiase ; ces derniers récupèrent ce titre huit jours plus tard[16],[17].
Le , il fait équipe avec Kenta Kobashi avec qui il devient champion par équipe All Asia après leur victoire sur Dan Kroffat et Doug Furnas[22]. Quatre jours plus tard, il affronte Bret Hart et cet affrontement se conclut par une égalité après 20 minutes[23]. Le , il demande à Toshiaki Kawada avec qui il fait équipe de le démasquer au cours d'un combat[24].
Retour sous son véritable nom (1990-2000)
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Le départ de Genichiro Tenryu, qui devient l'ambassadeur de la marque de lunettes de soleil Megane Super avant de reprendre sa carrière de catcheur et de créer la Super World of Sports, ainsi que le déclin physique de Giant Baba contraint Baba de mettre en avant Misawa[25]. Il devient le rival de Jumbo Tsuruta et se font face dans plusieurs matchs par équipe[26]. Le premier point d'orgue de cette rivalité a lieu le où Misawa bat son idole dans un combat qui le fait passer du statut de mid-carder à vedette japonaise de l'AJPW[27],[26]. Ce match reçoit la note de cinq étoiles dans le Wrestling Observer Newsletter et Dave Meltzer présent ce soir là déclare : « Je ne peux pas décrire à quel point ce fut génial à la fois comme un match et comme spectacle [...] Quoi qu'il en soit, je dirais que cela est une meilleure que les Flair-Steamboat de Chicago ou Nashville. »[26]. Cette victoire fait de lui le challenger pour le championnat poids-lourds Triple Crown AJPW face à Stan Hansen où Misawa ne réussit pas à battre son adversaire mais il apparaît capable de le vaincre[28]. Ils s'affrontent à nouveau le 1er septembre où Tsuruta prend sa revanche et devient challenger pour le champion poids-lourds Triple Crown[26]. Leur rivalité continue avec de multiples matchs par équipe dont le point d'orgue de cette série de combat est la victoire de Misawa et Toshiaki Kawada sur Jumbo Tsuruta et Akira Taue[26].
La rivalité avec Tsuruta continue en 1991 avec de multiples matchs par équipe[26]. Le 1er juin, il obtient une victoire de prestige face à l'ancien champion poids-lourds Triple CrownTerry Gordy[28]. Avec Toshiaki Kawada il remporte le championnat du monde par équipe de l'AJPW le après leur victoire face à Terry Gordy et Steve Williams[29]. Ils rendent leur titre en fin d'année car traditionnellement l'AJPW le remet aux vainqueurs du tournoi Real World Tag League[30]. Misawa et Kawada sont second de ce tournoi mais échouent à récupérer les ceintures le face à Gordy et Williams qui remportent le tournoi[31].
Entre mars et , Misawa participe au tournoi Champion Carnival où il termine premier du groupe A mais échoue en finale le face à Stan Hansen[32].
Pro Wrestling NOAH (2000-2009)
Après la mort du booker de la AJPW, Giant Baba, Misawa ne s'entendait pas bien avec la veuve de ce dernier, Motoko Baba. Il quitta finalement la All Japan au milieu de l’année 2000. Il se regroupe avec d'autres catcheurs légendaires (Toshiaki Kawada et Masanobu Fuchi) pour fonder la Pro Wrestling NOAH.
En 2005, Misawa fut longtemps le coéquipier de Yoshinari Ogawa. Ils remportent tous les deux le GHC Tag Team Championship de la NOAH. Au Nippon Budokan, le , il bat Naomichi Marufuji et remporte le GHC Heavyweight Championship pour la troisième fois. Il défend son titre contre le ROH World Heavyweight Champion Takeshi Morishima, Takuma Sano et Bison Smith. Il conserva de nouveau son titre le 15 juillet contre l’ancien Triple Crown et GHC World Heavyweight champion, Akira Taue. Le , il conserve le titre contre Samoa Joe[33]. Il fut finalement battu par Takeshi Morishima le . Misawa conserva son 3e titre pendant 16 mois.
Mort
Le , Misawa meurt sur le ring de sa propre fédération, lors d'un match par équipe face à Bison Smith et Akitoshi Saito. Après 15 minutes de combat, Saito porte un Belly to back suplex, Misawa retombe durement sur la tête. Il est ensuite transporté d'urgence à l'hôpital mais meurt pendant le trajet, à 22 h 10. La cause officielle du décès est un traumatisme de la moelle épinière.
Style de catch
De par son passé de lutteur, Misawa est un catcheur technique[2]. Son passage au Mexique au début des années 1980 lui permet d'apprendre certaines techniques aériennes de catch basiques[2]. Au cours de sa carrière, il invente deux prises : le Tiger Driver 91 qui est une variante de piledriver où l'attaquant saisit les deux bras de son adversaire au niveau du coude de le soulever et de le faire tomber au sol sur la nuque[34]. La seconde prise est l'Emerald Flowsion, une variante de powerslam où son ennemi tombe sur le cou et les épaules[35]. Dans les années 2000, sa condition physique commence à se détériorer mais il garde le même style assez brutal et au cours de ses combats il continue d'encaisser les bumps jusqu'à celui qui lui est fatal le [3].
Caractéristiques au catch
Prises de finition
Elbow strike (prise d'élan suivi d'un coup de coude au visage de son adversaire)[36]
Vainqueur du Champion's Carnival en 1995 et en 1998
Vainqueur du World's Strongest Tag Team League 1992 (avec Toshiaki Kawada), en 1993 (avec Kenta Kobashi), en 1994 (avec Kenta Kobashi) et en 1995 (avec Kenta Kobashi)
Il fait équipe avec Kenta Kobashi avec qui il perd le titre de champion du monde par équipe AJPW.
6
Victoire
Akira Taue
AJPW Champion Carnival 1995 - Day 19
27:03
Budokan Hall, Tokyo, Japon
En finale du tournoi Champion Carnival 1995
5
Victoire
Johnny Ace et Steve Williams
AJPW Excite Series 1995 - Day 12
36:07
Budokan Hall, Tokyo, Japon
Il fait équipe avec Kenta Kobashi et ils conservent leur titre de champion du monde par équipe AJPW.
4
Victoire
Toshiaki Kawada
AJPW Super Power Series 1994 - Day 16
35:30
Budokan Hall, Tokyo, Japon
Il défend avec succès le championnat poids-lourds Triple Crow AJPW.
3
Victoire
Akira Taue et Toshiaki Kawada
AJPW Real World Tag League 1993 - Day 18
23:24
Budokan Hall, Tokyo, Japon
Il fait équipe avec Kenta Kobashi avec qui il remporte le tournoi Real World Tag League 1993 et le championnat du monde par équipe AJPW qui est alors vacant.