Melvin Spencer Newman est né le à New York. Peu de temps après, sa famille déménage pour La Nouvelle-Orléans en Louisiane. Il a 14 ans lorsqu'il revient à New York avec sa famille.
En 1956 il devient membre de la National Academy of Sciences. Au cours de sa carrière il reçoit de nombreux prix dont le American Chemical Society (ACS) Award for Creative Work in Synthetic Organic Chemistry (littéralement prix de l'American Chemical Society pour la créativité en synthèse organique) en 1961, la médaille Morley donné par la section de Cleveland (Ohio) de l'ACS en 1969, la médaille Wilbur Lucius Cross donnée par l'Université Yale en 1975, un grade de docteur honoris causa par l'University of New Orleans en 1975, le prix de la section de Columbus de l'ACS en 1976, et la médaille Sullivant par l'Université de l'État de l'Ohio en 1976.
Il continue ses recherches jusqu'à la fin de sa vie. Il décède le à Columbus
