Avant même le début de sa carrière professionnelle au Sport Club do Recife, Haílton montre déjà des aptitudes exceptionnelles comme gardien de but et conquiert un titre de champion du Pernambouc junior en 1954, sans encaisser le moindre but. Il débute en équipe première au Sport en 1957, lors d'une tournée en Europe. Oswaldo Baliza, le gardien titulaire se blesse peu après le premier match sur le sol européen, conte le Sporting Lisbonne. L'entraîneur Dante Bianchi décide alors de promouvoir le junior à une place dans l'équipe professionnelle.
Manga ne défend le but du Sport que durent deux ans et est transféré au Botafogo FR en 1959. Il se fait remarquer avec le club « blanc et noir » durant les années 1960 et dispute la coupe du monde de 1966, en Angleterre, en tant que remplaçant. Il est le principal gardien de l'histoire de l'équipe, dont il garde les buts durant 8 ans, disputant 442 matches pour 394 buts encaissés.
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