Mettant fin à sa carrière internationale après la victoire des All Blacks en finale de la Coupe du monde 2015 face à l'Australie, où il est l'auteur d'un essai, Ma'a Nonu rejoint le RC Toulon en Top 14 à partir de la saison 2015-2016. Il joue trois saisons là-bas avant de retrouver les Blues en 2019. Après une pige d'un an en 2020 en Major League Rugby au Legion de San Diego, il effectue en son retour au RC Toulon. Puis, il repart à San Diego à partir de la saison 2022.
Biographie
Né le , Ma'a Nonu nait et grandit à Wellington. Il est scolarisé au Rogontai College. Il pratique aussi le rugby à XIII. Il fait ses débuts dans le Championnat national des provinces néo-zélandaises (NPC) avec la province de Wellington en 2002 et avec la franchise des Hurricanes dans le Super 12 en 2003. Joueur puissant et explosif, capable de créer des espaces[5], considéré comme l'un des meilleurs perforateurs par Graham Henry, le sélectionneur des All Blacks[6], Nonu se distingue aussi par ses dreadlocks teints en blond, sa propension à porter du eyeliner sur le terrain[7] et un plaquage sur un streaker lors d'une rencontre de NPC[8].
Il connaît sa première sélection internationale avec l'équipe de Nouvelle-Zélande, le contre l'équipe d'Angleterre et est retenu quelques mois plus tard pour la Coupe du monde 2003. Néanmoins, il n'a pas encore un statut de titulaire au centre et est concurrencé par des joueurs comme son coéquipier Tana Umaga, Aaron Mauger ou Daniel Carter. De ce fait, il ne participe qu'à trois matches de poules contre l'Italie, le Canada et le Tonga. Même lorsque Tana Umaga se blesse lors du tournoi, c'est l'arrière Leon McDonald qui lui est préféré. En raison de son inexpérience, de son inconstance, de ses lacunes défensives et de ses erreurs dans les phases de contact et de regroupement[réf. nécessaire], il n'a pas toujours la faveur de ses entraîneurs.
Hors de forme, il n'est pas retenu pour le Tri-nations2004 et en 2005, il se voit repositionné au poste d'ailier avec les Hurricanes pour laisser la place à l'association Tana Umaga-Conrad Smith au centre. Une association reconduite en équipe nationale, qui l'oblige aussi à postuler au poste d'ailier et à être concurrencé par des joueurs comme Doug Howlett, Joe Rokocoko ou Sitiveni Sivivatu.
C'est à partir de l'année 2008 qu'il réussit à s'établir durablement avec les All Blacks au poste de centre, associé avec son coéquipier des Hurricanes, Conrad Smith. Les deux joueurs sont systématiquement associés en sélection depuis et remportent le Tri-nations 2008 et 2010. En 2011, Nonu participe à sa deuxième Coupe du monde : il remporte le titre de champion du monde, disputant six matchs et marquant trois essais. Il s'illustre comme l'un des meilleurs joueurs du tournoi et est même nommé pour le titre de meilleur joueur de l'année par l'IRB, avec les Néo-Zélandais Piri Weepu et Jerome Kaino, les Australiens David Pocock et Will Genia et le Français Thierry Dusautoir[9]. C'est à ce dernier que le titre est finalement décerné.
En , il se retrouve sans club, les Highlanders ne souhaitant pas renouveler son contrat[10]. Bien que sollicité par des clubs étrangers, dont Clermont, il reste en Nouvelle-Zélande, signant avec les Blues[11]. Après cette saison 2014 de Super Rugby, où la franchise termine dernière de la conférence néo-zélandaise, il retourne aux Hurricanes[12].
Titulaire au centre, aux côtés de Conrad Smith ou de Sonny Bill Williams lors de la Coupe du monde 2015 en Angleterre, il joue six matchs (laissé au repos au premier tour pour la rencontre face à la Namibie) et marque un essai sur une course de 45 mètres au début de la seconde mi-temps de la finale contre l'Australie remportée 34-17 par les All Blacks. Nonu fait partie des joueurs doubles champions du monde ayant participé aux finales 2011 et 2015.
Le , le président du Rugby club toulonnais, Mourad Boudjellal, annonce la signature de Nonu au RCT pour deux saisons[réf. nécessaire]. Nonu rejoint Toulon après la Coupe du monde 2015. En , alors qu'il vient de prolonger son contrat avec le RC Toulon, il décide de mettre sa carrière en suspens et de rentrer en Nouvelle-Zélande pour des raisons familiales[13],[14].
Il n'a pas été retenu pour l'édition 2007. Il dispute le Tri-Nations 2008 où il arrive enfin à s'imposer en numéro 12, premier centre aussi nommé second five-eight dans l'hémisphère sud, grâce à sa complémentarité avec Conrad Smith, joueur qu'il côtoie également au sein de la franchise des Hurricanes. Il a participé aux Tri-nations 2008, 2009, 2010, 2011 puis du The Rugby Championship 2012, 2013, 2014 et 2015.
Il dispute la coupe du monde 2011 où il participe au sacre avec les All Blacks.
Le Ma'a Nonu devient le sixième joueur néo-zélandais à atteindre le nombre de 100 sélections avec les All Blacks[18],[19] lors du match de la poule C de la coupe du monde 2015 contre l'équipe de Tonga disputé au St James' Park de Newcastle. Lors de cette rencontre, remportée par les All Blacks sur le score de 47 à 9, il inscrit le dernier des sept essais néo-zélandais[20].
Il participe à 21 rencontres de Bledisloe Cup, rencontres qui opposent les équipes d'Australie et de Nouvelle-Zélande, inscrivant sept essais lors de celles-ci et remportant seize victoires, concédant trois défaites et deux nuls. Lors des confrontations avec l'équipe de France, qu'il affronte à 14 reprises pour un bilan de 13 victoires et une défaite et quatre essais marqués[21], il remporte le Trophée Dave Gallaher à six reprises, en 2004, 2006, 2007, , et en juin et .
Ma'a Nonu compte deux titres de champion du monde à son palmarès, titre obtenu lors des éditions de 2011 et 2015. Il remporte également deux éditions du Tri nations en 2008 et 2010, et trois du The Rugby Championship en 2012, 2013 et 2014.
Au , Ma'a Nonu compte 103 sélections avec les All-Blacks, inscrivant 155 points, soit 31 essais[22].
Détails des matchs de Ma'a Nonu en équipe de Nouvelle-Zélande au [22].
Ma'a Nonu participe à trois éditions de la coupe du monde. Il dispute tout d'abord l'édition 2003 en Australie, jouant trois rencontres, contre l'Italie, le Canada où il est titulaire et inscrit un essai, et les Tonga. Au mondial 2011, où les All Blacks évoluent à domicile, il participe à six rencontres, toutes en tant que titulaire, face aux Tonga, au Japon, à la France, l'Argentine, l'Australie et de nouveau la France, en finale. Il est de nouveau sélectionné pour l'édition 2015 en Angleterre, étant titulaire face à l'Argentine, remplaçant contre la Namibie et titulaire contre les Tonga. Il dispute les trois rencontres de la phase finale en tant que titulaire, le quart de finale face à la France, la demi-finale face à l'Afrique du Sud et la finale face à l'Australie[23].
Détails du parcours de Ma'a Nonu en Coupe du monde.
Légende : v = victoire ; n = match nul ; d = défaite.
Tri-nations
Ma'a Nonu participe à huit éditions du Tri-nations, ou du Rugby Championship, participant à l'obtention de cinq titres, en 2008, 2010, 2012, 2013 et 2014[24]. Il participe à 37 rencontres, dont 36 en tant que titulaire, inscrivant 55 points, onze essais[24].
Détails du parcours de Ma'a Nonu dans le Tri-nations.