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Dans les années 1920, un petit restaurant de la banlieue de Chicago reçoit la visite de Max et Al, deux hommes qui se révèlent être des tueurs. Ils menacent, puis ligotent George, le serveur, Sam, le cuisinier noir, et Nick Adams (un personnage récurrent de plusieurs nouvelles d'Hemingway). Max révèle bientôt à George que lui et Al ont reçu le contrat de tuer Ole Andreson, un boxeur suédois, et qu'ils ont appris que leur victime fréquente régulièrement le restaurant. Mais, ce soir-là, Andreson ne se présente pas, et les deux tueurs repartent bredouilles. Après le départ des malfrats, George envoie Nick avertir Andreson à propos des deux tueurs. Nick trouve Andreson étendu sur son lit, tout habillé. Bien qu'il lui explique clairement la situation, Nick constate que le Suédois ne réagit pas : est-il terrorisé, indifférent ou défaitiste ? Devant le mutisme d'Andreson, Nick prend conscience surtout de l'inutilité de sa démarche. Aussi retourne-t-il au restaurant. Devant l'apathie de George lui-même, quand il l'informe de l'absence de réaction d'Andreson, il prend la décision de tout laisser tomber et de quitter la ville.
Contexte historique
Les Tueurs a été écrit dans les années 1920, quand le crime organisé lié à la prohibition connaissait son âge d'or. Chicago était le terrain de jeu d'Al Capone mais aussi une ville dans laquelle Hemingway avait passé du temps. Lorsque la ville est devenue trop dangereuse pour la pègre, ils se sont replié sur la banlieue de Summit qui est le lieu ou se passe l'histoire de la nouvelle. Peu de temps avant que cette histoire soit écrite, la mafia de Chicago avait ordonné le meurtre d'un boxeur populaire à l'époque, Andre Anderson. Son tueur, Leo Mongoven, parti en cavale après le meurtre qui a eu lieu en 1926 et a été capturé après une collision qui mena à la mort d'un banquier et de sa femme en 1927.
Malgré les connaissances d'Hemingway en terme de crime organisé, il occulta une grande partie du background de l'histoire. Hemingway lui même disait « cette histoire a probablement plus de détails oubliés que toutes celles que j'ai écrites, j'ai exclu tout Chicago, ce qui est difficile en 2 951 mots[1] ».
Cette histoire inclut plusieurs fois le mot « nègre » lors des descriptions du cuisinier à la fois dans les dialogues des personnages et dans la narration à la troisième personne. Le cuisinier, Sam, est uniquement dans cette scène même si il est mentionné dans la scène qui suit.
Adaptations
Au cinéma
La nouvelle a été adaptée à de multiples reprises au cinéma :
Les historiens possèdent des documents montrant que le titre de travail d'Hemingway était «The Matadors» et basé sur une histoire précoce "A Matter of Colour"[SS 2].
Des sources indiquent que l'écrivain aurait reçu $200 pour la nouvelle.
